“厂长，您就放一百个心吧！”二虎年轻气盛，拍着胸脯保证，“有警卫班的同志在，俺们机灵点，肯定能过去！”
老周比较稳重，瞪了二虎一眼：“就你能！路上一切听指挥，不许擅自行动！”他转头对林烽说，“厂长，资料和样品俺们分开放，贴身藏好。万一……万一有什么情况，人在东西在！”
林烽拍拍老周的肩膀：“东西是死的，人是活的。首要任务是你们的安全平安到达。技术装在脑子里，比写在纸上更牢靠。”
第二天天不亮，一支精干的小分队就悄然离开了瓦窑堡。除了老周三人，还有五名经验丰富的警卫战士，带队的是警卫排副排长，姓赵，是个身手矫健、沉默寡言的老兵。
望着他们消失在晨雾中的背影，牛大力咂咂嘴，对旁边的林烽说：“厂长，你说老周他们这一去，能把太行山的钢炼好吗？”
林烽目光悠远：“能。老周有真本事，咱们的方法也是经过实践检验的。关键是，这不仅仅是帮他们解决炼钢的问题，更是把咱们根据地的军工技术，像种子一样撒出去。一个瓦窑堡强不算强，所有的根据地兵工厂都强起来，那才是真正断了鬼子的念想！”
路上果然不太平。老周他们昼伏夜出，专挑小路、山路走。有次险些与一队伪军巡逻队撞上，幸好赵副排长机警，提前发现，带着大家躲进了密不透风的灌木丛里，伪军的马蹄声几乎就从耳边过去，惊出众人一身冷汗。
二虎事后小声对栓子说：“好家伙，比看炉子还刺激……”
历经大半个月的跋涉，穿越重重险阻，小分队终于抵达了位于太行山深处的目的地——一个比瓦窑堡还要隐蔽的山坳里的兵工厂。
刘铁锤果然如老张所说，皮肤黝黑，声如洪钟，见到老周他们，激动得一把抱住，力道大得差点让老周背过气去。
“老周！可把你们盼来了！俺这头发都快愁白了！”刘铁锤拉着老周就往里走，直接带到那冒着浓烟却显得有气无力的土高炉前。
眼前的景象让老周三人心底一沉。这土高炉垒得歪歪扭扭，鼓风用的只有一个破旧的大风箱，由两个半大孩子费力地拉着，风量小得可怜。炉火看起来有气无力，颜色暗红，显然温度远远不够。
“老刘，你这炉子……”老周绕着高炉走了一圈，眉头紧锁，“垒得不行，透风撒气，热量都跑了。这风箱也不行，一个人拉费劲，风还时断时续，炉温根本上不去。”
刘铁锤一脸苦恼：“俺也知道有问题，可咱就这条件啊！垒炉子的老师傅去年牺牲了，这风箱还是从老乡家收来的旧货……”
“条件差有条件差的办法。”老周沉稳地说，“走，老刘，带上你的人，咱们一起，先把这炉子给它‘动动手术’！”
接下来几天，老周成了太行山兵工厂最忙碌的人。他指挥着刘铁锤和当地的工人们，和泥巴、糊炉壁，把透风的地方堵死，内部用耐火的黄泥重新抹平。又带着二虎和栓子，利用当地能找到的木料和牛皮，仿照瓦窑堡的模式，改造鼓风系统。
“看见没？”老周指着新做好的两个并排连接的中型风箱，“这叫交替送风。四个人，分两组，这个推，那个拉，保证风不停，劲儿还足！炉火得是白亮白亮的，那温度才够！”
新的双风箱装上后，由四个壮小伙操作起来。果然，随着均匀而强劲的风力送入炉膛，原本暗红的炉火逐渐变得明亮，最后泛出炽白的光芒，热浪扑面而来！
“嘿！神了！”刘铁锤看着那白亮的炉火，激动得直搓手，“这火看着就带劲！”
第一炉钢水在改造后的高炉里沸腾。出钢后，老周没有急着判断成败，而是等钢锭冷却，拿着小锤，仔细敲打观察断口，又用砂轮打磨，看迸发出的火花。
“老刘，你来看。”老周指着几块不同的钢锭，“这块，断口晶粒细密，火花分叉多而亮，是做枪管的好料子。这块，稍微软点，但韧性足，适合做扳机、撞针。这块……杂质多了，脆，只能做点不承重的零件，比如手榴弹壳或者铁锹头。”
他拿出带来的样本和图谱，对照着讲解，把瓦窑堡那套“钢材分级使用”的土办法，毫无保留地教给了太行山的同志们。
刘铁锤和工人们围着老周，听得如痴如醉，仿佛打开了新世界的大门。他们以前炼出钢，好坏全凭感觉，用在哪里更是模糊，浪费极大。
“原来是这样！怪不得俺们以前做的枪管老是炸膛！合着是把赖钢当宝贝用了！”刘铁锤恍然大悟，拍着自己锃亮的脑门。
在老周手把手的教导下，太行山兵工厂接连又开了几炉，成材率显着提高，炼出的钢材质量也越来越稳定。他们甚至利用老周带来的助熔剂，成功冶炼出了一种更适合制造迫击炮炮弹壳的中碳钢。
消息传回瓦窑堡，林烽和众人都松了口气，同时也感到由衷的高兴。
一个月后，老周三人圆满完成交流任务，平安返回。他们不仅带回了太行山兵工厂顺利产出合格钢材的喜讯，还