李根柱站在台阶上，看了他们一会儿，只说了三句话：
“第一，想回家的，现在站出来，发三天口粮，开路引，绝不阻拦。”
“第二，想留下的，得守北山的规矩——十七条军纪，违者严惩不贷。”
“第三，给你们一炷香时间想清楚。留下不是享福，是要打仗、要干活、要守纪律。觉得受不了的，趁早走。”
说完，他真让人点了一炷香，插在香炉里。
青烟袅袅升起，台下死一般寂静。
起初没人动。一个满脸刀疤的老兵啐了一口：“哄鬼呢！放了我们，转头就派骑兵追杀！”
旁边一个年轻降卒抖着嗓子问：“真……真放？”
翻山鹞拨着佛珠，慢悠悠道：“北山说话算话。这一个月，你们可见我们杀过降卒？抢过百姓？”
众人回想，确实没有。破城那夜虽乱，但军纪森严，连富户都没抢，更别说杀降。
终于，一个瘦弱的中年汉子颤巍巍站起来：“军……军爷，小的家里还有老娘，想……想回去。”
李根柱点头：“去那边登记，领粮。”
有了第一个，陆陆续续又站起百余人。多是年纪大或伤病的，也有实在怕打仗的。民事司的文书生在一旁登记发粮，每人三升粟米、二十文钱，外加一张盖了北山红印的路引。
香燃到一半时，走的约有二百人。剩下的六百多，大多低着头，不知在想什么。
李根柱又问一遍：“还有要走的吗？这是最后机会。”
一个年轻降卒忽然抬头：“留下……能吃饱吗？”
这话问得心酸。王五接过话：“北山军饷，战兵每日一斤粮，十日一顿肉。不克扣，不拖欠——这话敢刻在军规碑上。”
年轻降卒眼睛亮了，重重点头：“那我留下！”
香尽，李根柱走下台阶，在降卒队列前缓步走过：“留下的，我当兄弟看。但丑话说前头——北山的军纪，比官军严十倍。不听号令，罚；欺压百姓，罚；临阵脱逃，斩！”
他停下，看向那个刀疤老兵：“你，叫什么？在官军任何职？”
老兵梗着脖子：“王猛，延安卫小旗。”
“小旗管十人。”李根柱道，“现在给你管二十人——就从这些留下的兄弟里挑。但有一条：你的人犯事，你连坐。”
王猛一愣，没想到还能当官。
“不光你，”李根柱环视众人，“凡在官军任过伍长、小旗、总旗的，自己站出来。通过考核，仍可带兵。”
呼啦啦站出三十多人。有真当过小官的，也有浑水摸鱼的。
李根柱对王五道：“带他们去校场，考校武艺、队列、军令。合格的，按北山军制重新定级；不合格的，当普通战兵。”
他又对孙寡妇道：“女兵队抽调五十人，配合民事司，给留下的兄弟登记造册——姓名、籍贯、家庭、特长，越细越好。”
整编就此开始。
校场上，王五的考核简单粗暴：射箭三十步中靶、长枪刺击二十次、列队听金鼓号令。三十多个“旧军官”，最终只有十八人合格。王猛勉强过关，但因“态度倨傲”，被降级使用，暂代什长（管十人）。
登记处更热闹。春妮带着几个文书生，挨个询问降卒情况。问到特长时，答案五花八门：
“俺会养马！”
“小的打过铁……”
“我认字！在卫所当过文书！”
“俺会做饭，大锅饭！”
春妮一一记下。有个降卒怯生生问：“姑娘，记这干啥？”
春妮抬头笑：“按特长分派呀。会养马的进辎重营，会打铁的进铁匠营，认字的可能进民事司——咱们北山，不埋没人才。”
那降卒呆了，他从军五年，第一次有人问他会什么。
最棘手的是思想整训。陈元亲自上阵，在城隍庙开了个“新兵讲堂”，每天讲一个时辰。内容简单直白：
“官府为啥加饷？皇帝要打仗，贪官要捞钱。”
“北山为啥减租？因为租子收多了，百姓就饿死，饿死了谁种地？”
“当兵吃粮，天经地义。但吃谁的粮，就得护着谁——咱们吃百姓种的粮，就得护着百姓。”
许多降卒听得懵懂，但有一点他们听懂了：在这里，没人叫他们“贼配军”，没人克扣军粮，没人让他们去抢百姓。
改编第三天，出了件小事。
王猛手下有个兵，偷拿了百姓晾在院外的半条咸鱼。百姓告到民事司，春妮查实，按军纪该杖二十。
行刑前，李根柱把全体降卒集合到校场，当众审问。
那兵跪在地上哭：“小的饿……三天没见荤腥了……”
李根柱问王猛：“他是你的人