得现在这情况，有人会‘自愿’染天花吗？”

    “会。”李根柱说，“因为不种痘，可能死得更惨。”

    他转身，对孙寡妇说：“贴告示：招募种痘志愿者，饷钱三倍，痊愈后优先分田。若不幸身故……抚恤粮十石，直系亲属由义军供养。”

    消息下午就传开了。

    反应比预想的激烈。有人骂这是草菅人命，有人说李根柱疯了，但也有少数人……默默报了名。

    到傍晚，报名的有三十七个。大多是家里人口多、负担重的，想搏一把。也有几个是老兵，说：“反正刀头舔过血，不怕这点病。”

    刘三从中挑了二十个身体相对强健的，设了“种痘营”。

    正月十五，元宵节。

    这本该是团圆的日子，北山却笼罩在瘟疫的阴影下。

    种痘营里，第一批十个人接受了人痘接种。刘三亲自操作，用银针挑破轻症病人的痘疹，取浆，点在志愿者手臂的划痕上。

    整个过程安静得可怕。志愿者咬着布巾，额头上全是汗。

    第一个接种的是个叫大牛的汉子，接种完，他问刘三：“郎中，俺……俺能活不？”

    刘三包扎着他的手臂，没抬头：“看命。”

    大牛咧嘴笑了：“那俺命硬，死不了。”

    夜里，李根柱登上鹰嘴崖。

    从这里望下去，隔离营、种痘营的灯火星星点点。更远处，是百姓聚居的村落，本该热闹的元宵夜，如今寂静无声。

    山风吹来，带着艾草燃烧的味道。

    王五悄无声息地出现在身后：“司正，刚得的消息——延安府也出现天花了。官府封了城门，不许进出。”

    “咱们送出去求救的信呢？”

    “石沉大海。”王五苦笑，“这时候，谁还顾得上咱们？”

    李根柱望着山下那些灯火。

    一万多人的性命，现在系在三个郎中、二十七个护理、和一种叫“人痘”的古老方法上。

    这担子，太重了。

    “明天，”他说，“我去种痘营，第一个接种。”

    王五大惊：“司正不可！您是一军之主……”

    “正因为我是一军之主，才得更先种。”李根柱转身，“若连我都不敢，凭什么让百姓信？”

    他顿了顿，补了一句：

    “告诉刘三，准备双份痘浆。你，孙营正，贺首领，翻山首领……军议堂所有人，明天一起种。”

    王五愣住，许久，深深一揖：“属下……遵命。”

    夜色更深了。

    隔离营里，又抬出两具尸体。

    焚烧的浓烟升起，融入夜空，看不见了。

    但有些东西，看得见——比如那些灯火，比如那些还在挣扎的生命。

    比如，明天太阳照常升起。