食全分给了岭下的山民。

    “首领，这……”一个亲信心疼。

    翻山鹞看着领粮的百姓，淡淡道：“李根柱说得对，粮在仓里是死的，分出去才是活的——活的人心。”

    十月底，当第一场雪落下时，北山义军的控制区已经连成一片。

    从南边的黑风岭，到北面的鹰嘴崖、黄草岭，东西百余里，南北六十里，涵盖了三县交界的整个山区。总人口——根据初步统计——已达八千余人，其中可编为民兵的青壮两千多。

    高总兵直到十一月初才反应过来。

    可当他派兵北上探查时，发现每处山口都有关卡，每座山头都有哨塔。山民们见到官兵就敲锣，锣声一响，义军转眼就到。小股官兵进去，往往有去无回。

    他试着组织了一次三路进剿，每路五百人。结果东路军在鹰嘴崖迷了路，被民兵用滚石砸死二十多人；西路军在黄草岭中了埋伏，丢下三十多具尸体；中路军倒是打到了黑风岭下，可贺黑虎据险死守，攻了一天没攻下来，听说两翼失利，只好撤退。

    这一仗后，高总兵彻底放弃了“剿灭”的念头。他向延安府呈文，说北山贼寇“势大难制，宜抚不宜剿”——其实就是找台阶下。

    十一月十五，官兵开始分批撤回张家庄。

    消息传到鹰嘴崖时，李根柱正在和新任的民兵队长们开会。听到探马汇报，他沉默片刻，只说了句：

    “知道了。”

    没有欢呼，没有庆祝。

    因为所有人都清楚：打退官兵只是开始，真正的难题，才刚刚到来。

    八千多人要吃饭，两千多民兵要训练，三县交界的山区要管理……

    李根柱走出议事堂，看着山坡上新建的民居，看着远处开垦的荒地，看着那些终于有了些许希望的百姓。

    雪还在下，纷纷扬扬。

    他忽然想起自己钻出胡家墙洞的那个夜晚。

    那时他只想活下去。

    现在，他要带着上万人活下去。

    这担子，太重了。