三更天了，后堂还亮着灯。知府张秉贞穿着常服，坐在太师椅上，面前摊着三份急报，脸色铁青得像块生铁。
第一份是昨日下午到的：高总兵粮仓被烧，三千石军粮化为灰烬，守军死四十七人，被俘三十四人后放归。
第二份是半个时辰前到的：延川县急报，北山贼首李根柱扬言七日内要攻打县衙，劫夺秋税银库。
第三份最厚，是师爷刚整理好的——上面罗列了北山十八家势力的概况，总人数约两千三百，能战者一千五百余。末尾用朱笔批了一行小字：“匪首李根柱，原为李家坳佃户，年二十许，识文断字，善操练，所部号‘星火营’，军纪颇严，不扰平民。”
“不扰平民？”张秉贞把最后四个字念出声，气得笑出来，“好一个‘不扰平民’！那粮仓是谁烧的？守军是谁杀的？”
师爷垂手立在旁边，小心翼翼道：“东翁，据逃回来的兵士说……星火营确实只杀抵抗者，降者不杀，还……还发馍放归。”
“收买人心！”张秉贞一拍桌子，“此獠奸猾，比寻常流寇难缠十倍！”
难缠，是真的难缠。
寻常流寇，抢了粮就窜，杀了人就跑，追剿虽然费力，但总有迹可循。可这李根柱，占了黑风岭，立了军政司，定了军纪，还搞出个“北山联盟”——这哪里是土匪？这分明是在建割据政权！
更麻烦的是，此人极懂人心。不杀降卒，不掠百姓，专打官府和豪绅。如今北山一带的穷苦百姓，提起星火营，有的怕，有的却隐隐叫好。再这样下去，剿匪就成了剿“义军”——民心一失，万事皆休。
“高总兵现在何处？”张秉贞问。
“仍在张家庄，但粮草只够五日。已命绥德、清涧二县急调粮草，最快也要三天。”师爷顿了顿，“高总兵遣人来问……是否暂退三十里，待粮草齐备再进剿？”
“退？”张秉贞瞪眼，“一退，贼势更张！告诉高国柱，他就是啃树皮，也得给我钉在北山！”
话虽这么说，张知府自己心里也虚。
三千对两千，听起来优势在我。但北山地势复杂，贼人熟悉地形，化整为零打游击，官兵有力使不上。高总兵前次进剿钻山豹，五百人进去，丢下几十具尸体出来，就是明证。
正头疼着，门外传来急促脚步声。
延川县知县王志安连滚爬爬闯进来，帽子都歪了：“府台！府台大人救命啊！”
张秉贞皱眉：“王县令，何事惊慌？”
“那李根柱……他、他派人往县衙射了封信！”王志安掏出一支箭，箭杆上绑着纸条。
纸条展开，上面就一行字：“三日之内，取秋税银以犒军。若散于民，可免兵戈。”
字写得不算好，但意思很清楚：要么我抢，要么你发。
张秉贞气得手抖：“狂妄！狂妄至极！”
“府台，下官已命县衙紧闭，民壮上墙，可、可县里能战的不过百人……”王志安哭丧着脸，“贼人若真来，下官唯有以死报国了！”
话说到这份上，张秉贞反而冷静了。
他盯着那纸条，看了许久，忽然问师爷：“秋税银有多少？”
“延川县今年秋税折银，约两千四百两。”师爷答。
“两千四百两……”张秉贞喃喃道，“若是散给百姓，能买多少人心？”
师爷一惊：“东翁，万万不可！此乃国帑，私散是要掉脑袋的！”
“那你说怎么办？”张秉贞盯着他，“派兵去守？高总兵被拖在北山，府城守军不能轻动。周边三县民壮集结未齐，就算齐了，一群拿锄头的百姓，打得过杀人见血的贼寇？”
堂内沉默。
王志安小声道：“府台，要不……咱们试试招抚？”
这话一出，张秉贞和师爷都看向他。
“下官听闻，那李根柱原本只是佃户，被胡里长逼得活不下去才铤而走险。”王志安擦了擦汗，“若是许他个官职，给条活路，或许……”
“招安土匪，朝廷颜面何在？”张秉贞斥道。
但斥归斥，他心里却在盘算。
崇祯年间，剿匪招安，本就不是新鲜事。远的不说，陕北这几年被招安的流寇头目，两只手都数不过来。只是那些人招安后，往往降而复叛，成了顽疾。
可这李根柱……似乎不太一样。
师爷察言观色，低声道：“东翁，或可一试。若招安成功，北山之患立解。若不成功……咱们也没损失，还能拖延时间，等高总兵粮草齐备。”
张秉贞在堂内踱步。
烛火摇曳，将他身影拉长投在墙上，像个犹豫的巨人。
许久，他停步：“拟文。”
师爷忙铺纸磨墨。
“以北山百姓罹难、不忍加兵为由，许李根柱‘北山守备’一职，所部改编为乡勇，月给粮饷。其余十七家，头目授把总、哨官，胁从不问。”张秉贞一字