向。我们星火营承这个情，日后必有回报。”

    “回报？什么回报？”

    侯七从怀里掏出个小布袋，扔过来。郑广元接住，打开——是炒面，掺了盐和芝麻，闻着就香。

    “这是定金。”侯七说，“只要将军行个方便，后续还有。粮食，盐，甚至……银子。”

    郑广元看着那袋炒面，喉咙动了动。

    他已经四天没吃饱了。

    “杨参将待我不薄。”他说。

    “待将军不薄，待士兵呢？”侯七指着军营方向，“那些饿死的兵，杨参将可曾掉过一滴泪？”

    郑广元不说话了。

    他想起了白天那个噎死的小顺子，想起了为半块马肉打死的三个兵，想起了帐篷里那些饿得眼睛发绿的弟兄。

    “我需要时间考虑。”他说。

    “天亮前。”侯七说，“鸡鸣第一声，我要答复。”

    两人消失在夜色中。

    郑广元回到帐篷，坐在黑暗中，看着那袋炒面。

    天亮前。

    鸡鸣第一声。

    他还有三个时辰。

    三个时辰，决定三百个弟兄的命，决定自己的前程，决定……要不要当这个“叛将”。

    亲兵悄悄进来，低声说：“将军，刚得到消息……杨参将已经写好了奏折，说此次剿匪不利，皆因前锋营畏敌不前……”

    郑广元猛地抬头：“奏折在哪？”

    “在杨参将书案上。我买通了他的亲兵，抄了一份。”亲兵递过一张纸。

    郑广元就着油灯看。越看，手越抖。

    奏折里，杨参将把断粮的责任推给了“前锋营贻误战机”，把士兵哗变说成“副将郑广元治军不严”，甚至暗示他“通匪”。

    通匪！

    好一个通匪！

    郑广元笑了，笑得眼泪都出来了。

    七年。跟了七年，挡过箭，收过赃，背过黑锅。最后换来的，是一顶“通匪”的帽子。

    他把奏折烧了，对亲兵说：“传令，前锋营所有把总、哨长，即刻来见我。”

    “将军？”

    “快去。”

    半柱香后，帐篷里挤了十几个人。都是郑广元带出来的老部下。

    郑广元看着他们，开门见山：“杨参将要咱们明天去送死。赢了，他领功；输了，咱们背锅。奏折已经写好了，说咱们‘通匪’。”

    帐内炸了。

    “他娘的！老子跟他拼了！”

    “拼？拿什么拼？咱们饿着肚子，他中军还有存粮！”

    “那怎么办？等死？”

    郑广元等他们吵完了，才说：“有条活路。”

    他把星火营的条件说了。

    沉默。

    长久的沉默。

    一个老哨长先开口：“将军，您说怎么干，咱们就怎么干。反正都是死，不如死个明白。”

    其他人陆续点头。

    郑广元深吸一口气：“好。那就……给自己，给弟兄们，挣条活路。”

    鸡鸣第一声时，侯七在老槐树下等到了郑广元。

    “怎么说？”侯七问。

    郑广元递过一个布包，里面是杨参将的调兵令符和军营布防图。

    “天亮后，我会带前锋营往西追，错开你们主力方向。”他说，“但我要你们保证——不杀降卒，善待弟兄。”

    “星火营的规矩，不杀降。”侯七郑重道，“我以性命担保。”

    “还有，”郑广元顿了顿，“若有机会……留杨参将一条命。他毕竟……对我不薄。”

    侯七看着他，点头：“我们会尽量。”

    交易达成。

    郑广元转身回营时，东方已经泛白。

    他知道，从这一刻起，他不再是朝廷的副将了。

    是叛将。

    但叛将，也是将。

    总比饿死鬼强。

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