赵老憨和刘三儿吓了一跳，立刻抄起手里的木棍，紧张地对着他：“你……你是谁？咋在这儿？”
“我……我是南边逃荒过来的……跟家里人走散了……又冷又饿……在林子里迷了路……看见……看见有狼的影子，吓坏了……”“油葫芦”的表演堪称影帝级别，声音颤抖，眼神绝望，“两位大哥……给口吃的吧……我……我啥都能干……”
赵老憨将信将疑，但看他确实面黄肌瘦，衣衫破烂，不像是装的。而且，对方只有一个人，看起来弱不禁风。
刘三儿则有些警惕，低声对赵老憨说：“赵哥，小心点……万一……”
“油葫芦”耳朵尖，听到“赵哥”这个称呼，心里记下，嘴上更加哀求：“两位大哥……我真的是走投无路了……这大冬天的，山里根本找不到吃的……听说北山这边……这边有……” 他故意欲言又止，眼神闪烁，压低声音，“听说这边有伙好汉……能收留逃难的人……是不是真的？”
这话像一颗小石子，投进了赵老憨和刘三儿心里。赵老憨下意识地想否认，但刘三儿却眼神一动，问道：“你听谁说的？”
“路上……听几个同样逃荒的人嘀咕的……”“油葫芦”含糊其辞，“说是北山里有伙人，专打为富不仁的，收留没活路的……也不知道是真是假……我……我就想找条活路……”
他一边说，一边偷偷观察两人的反应。赵老憨明显慌了，连连摆手：“没有的事！你别瞎说！这山里哪有什么人！我们……我们就是进山找点柴火的！”
刘三儿则沉默了一下，又问：“你一个人？从哪边过来的？路上看到官府的人或者……胡家的人了吗？”
“油葫芦”心中暗笑，上钩了。他苦着脸：“就我一个人，从南边官道那边绕过来的，不敢走大路。官府的人……没看见，但听说胡家悬赏抓人，各村都设了卡子，查得严……唉，这日子，没法过了……”
他刻意加重了“悬赏”、“卡子”、“查得严”这些词，观察着两人的表情。赵老憨更加不安，刘三儿则眉头紧锁。
“油葫芦”见火候差不多了，忽然挣扎着坐起来，从怀里掏出一个小布包，颤抖着手打开，里面竟然是两个白面馒头！虽然冷了，但在赵老憨和刘三儿眼里，不亚于山珍海味！
“两位大哥……我……我就这点干粮了……还是之前在路边好心人施舍的……分给你们一个……求你们……指条明路吧……”“油葫芦”将其中一个馒头递过去，眼神里充满了“真诚”的哀求。
白面馒头！赵老憨的喉咙不由自主地滚动了一下。刘三儿也直勾勾地看着。
诱惑，赤裸裸的诱惑，夹杂着信息的试探。
赵老憨几乎就要伸手去接，被刘三儿拉了一下。刘三儿看着“油葫芦”，沉声道：“你的馒头，自己留着吧。我们……我们也帮不了你。这山里危险，你……你自己小心，赶紧找路出去吧。”
他拉着还想说什么的赵老憨，转身就要走。
“油葫芦”眼中闪过一丝失望，但立刻又换成绝望的表情，冲着他们的背影喊道：“两位大哥！要是……要是真遇到那伙好汉……帮我带句话行不行？就说……南边来的老吴，想投奔！我有力气，能干活！只求一口饭吃，有个地方躲过这个冬天！”
赵老憨脚步顿了一下，没回头。刘三儿则头也不回地拉着他快步离开了。
看着两人消失在树林里，“油葫芦”慢慢收起脸上的绝望和哀求，拍了拍身上的土，捡起那个馒头，嘴角露出一丝得意的冷笑。
“赵哥？刘三儿？”他低声念叨着这两个名字，还有他们那戒备又隐含一丝动摇的反应，“看来，王爷猜得没错……这伙人，日子不好过，人心……也不齐啊。”
他没有去追，而是迅速离开了原地，去找李老蔫汇合。他知道，第一次接触，不能急，留下钩子就行。那个“南边来的老吴想投奔”的口信，就是一颗种子，看它能不能在那伙人心里发芽。
而与此同时，在更靠近老营的另一个方向，扮作货郎的李老蔫，也以一种“偶然”的方式，“撞见”了正在活命泉边取水的狗剩和石头。
他没有像“油葫芦”那样直接试探，而是装作一个迷路、货担子散了、食盐撒了一半的倒霉货郎，坐在地上唉声叹气，自言自语地抱怨世道艰难，官府盘剥，胡家霸道，小本生意做不下去，连盐都保不住……言语之中，充满了对“上面”的不满和对同样受苦人的同情。
狗剩和石头警惕地看着他，没有靠近，但也没有立刻跑开。李老蔫的表演比“油葫芦”更朴素，更符合一个老实巴交小贩的形象。他甚至在狗剩他们悄悄退走时，“不小心”遗落了一小包约莫一两重的粗盐，就丢在泉边的石头上。
等狗剩和石头带着盐包和“遇到个倒霉货郎”的消息回到老营时，李根柱看着那包盐，听着两个孩子的