烧制成型的红砖被码得整整齐齐，十几行堆叠如墙，砖面泛着温润的赭红色光泽，在阳光下透着几分扎实的厚重感。
楚君一行人刚踏入厂区范围，空气中便弥漫开一股独特的气息——既有黏土的湿润土腥味，又夹杂着煤炭燃烧后淡淡的烟火气，那是属于乡村砖厂最质朴的味道。三人放慢脚步，目光扫过整个厂区：制坯车间里机器运转不停，传送带将混合均匀的黏土输送至模具，工人们弯腰整理着刚成型的砖坯，指尖沾满湿润的泥土；砖窑旁，负责出窑的工人戴着厚厚的手套，将烧好的红砖一块块搬运、码放，额角的汗珠顺着脸颊滑落，浸湿了衣领。
齐博找了守门的维吾尔族老汉，用流利的维吾尔语说明来意：“阿爷，我们是乡里来调研的，想找尔肯老板了解些情况。”
老汉闻言，放下扫帚连忙点头应道：“你们找尔肯老板啊，他在办公室呢，我这就去叫他，你们稍等。”
不过几分钟，一道身影便匆匆从办公室方向跑来，脚步轻快却带着几分仓促。来人正是尔肯，他身着一件熨烫平整的白色衬衫，领口系得端正，头上戴着一顶绣着精致花纹的维吾尔族小花帽，衬得脸庞愈发黝黑。与厂区里满身尘土的工人不同，尔肯的衣着干净整洁，却难掩眉宇间的焦虑，额前的碎发被汗水濡湿，贴在皮肤上。
看到楚君、拜乡长和齐博三人，他脚步猛地一顿，随即快步上前，脸上堆起略显局促的笑容，语气恭敬又带着几分意外：“楚书记、两位乡长，快，快里面请，办公室坐。”
楚君没有立刻移步，目光再次扫过眼前热闹的厂区，开口问道：“尔肯厂长，单看这厂区的忙碌景象，可比我预想中还要红火，形势一片大好啊。说说看，目前厂子的经营状况到底怎么样？有没有遇到什么难处和问题？咱们今天就是专门来听实话的，有啥说啥，不用藏着掖着，能解决的我们当场协调，解决不了的我们也会记下来，尽力帮你想办法。”
尔肯闻言，脸上的笑容渐渐淡去，重重地叹了口气，引着三人往办公室走，一边走一边说道：“楚书记，您是实在人，我也不跟您绕弯子。这厂子看着热热闹闹、红红火火，可内里的难处，只有我自己心里清楚。”
砖厂的办公室不大，陈设简单朴素：一张掉漆的木质办公桌摆在中间，桌面上堆着厚厚的账本和几张订单单据，旁边放着两把旧藤椅和一个铁皮文件柜，墙角的饮水机上落着一层薄薄的灰尘。
尔肯连忙转身给三人倒茶，玻璃杯碰撞桌面发出清脆的声响，他一边倒茶一边缓缓诉说着自己的困境，语气里满是无奈：“楚书记，两位乡长，不瞒你们说，今年厂子的日子不好过。最头疼的就是原材料价格，煤炭和黏土的成本比去年足足涨了近三分之一。煤炭是烧砖的必需品，黏土是制坯的核心原料，这两样一涨价，整个生产成本就上去了。可砖价我真是不敢随便涨，周边乡镇还有好几家砖厂，竞争太激烈了，我们家砖质量好点，价格稍微高一点，客户转头就去别家订了，订单一跑，厂子就只能停工。”
他将倒好的茶水递到三人手中，自己也拉过一把椅子坐下，继续说道：“再就是环保的问题。现在环保要求越来越严，上面经常有人来检查，砖窑的脱硫设备得天天维护、定期检修，稍微出点问题就不能开工。而且烟尘排放必须达标，我们得专门安排人盯着设备运行，还得定期更换耗材，这又是一笔不小的开支。本来利润就薄，这么一来，能剩下的钱就更少了。”
谈及用工问题，尔肯更是满面愁容：“厂里的工人大多是附近村里的村民，有维吾尔族也有汉族，都是农闲的时候来做工，农忙了就回去种地，流动性特别大。新招进来的工人啥也不会，得手把手教他们制坯、码窑、出窑，最少得培训半个月才能上手。可等他们熟练了，要么是家里有事要回去，要么是觉得干活累、工资不够高，转头就走了。工人来来去去，生产节奏总被打乱，熟练工少，生产效率自然上不去，有时候订单赶不上，还得跟客户道歉、协商延期。”
他喝了一口茶，压下心头的烦闷，又补充道：“还有订单的事。现在厂子是有订单，但都是周边村民盖房子、村里修点小道路的小订单，量少、周期短，没有长期稳定的大客户。有时候这个月订单多，下个月就可能没活干，工人也留不住。我每天都在琢磨怎么找大客户，可咱们这是小砖厂，名气小，人家大型基建项目都愿意找规模大、资质全的厂家，根本看不上我们，我也不知道厂子以后能走到哪一步。”
说着，尔肯起身走到窗边，指着远处的砖窑，语气中带着几分不甘与无奈：“楚书记，您看那些砖窑，都是几十年的老式土窑，烧一窑砖得花好几天，不仅烧制效率低，能耗还特别高，煤炭浪费严重，早就该被淘汰了。我也想换新型的环保砖窑，既节能又高效，还能符合环保要求，可一套新设备下来得几十万，