我接过卡尔递来的缰绳，皮革粗糙却结实，带着马匹体温的余热。我伸手轻拍马脖子，这匹枣红马竟温顺地蹭了蹭我的脑袋，鼻息温热，带着青草与汗水混合的气息。
如烟见状，也学着我的样子去拍另一匹马的脖颈，那匹白马却突然低下头，发出一声低沉的嘶鸣，像是叹息，又像是回应，还轻轻点了点头。如烟先是一愣，随即笑出声来：“哈哈哈，它认我了！”
“终于不用走路了，哈哈哈！”她纵身一跃，翻上马背，动作潇洒利落。她将背上的弓箭和箭袋随手一扔，羽箭散落在枯草间，像被遗弃的旧梦。她把m1卡宾枪利落地插进空了的箭袋，金属与皮革摩擦发出“唰”的一声。
一夹马腹，白马长嘶一声，四蹄翻飞，如离弦之箭般冲出林间小道，扬起一串落叶与尘土。
我和卡尔对视一眼，彼此眼中都燃着火光——是疲惫后的释然，是危机中的希望，是踏上新征途的决意。我们同时翻身上马，缰绳一抖，马蹄叩击大地，节奏渐起，如战鼓擂动。
三匹马并肩奔腾在原野上，如烟一路飞驰，她的表情愉悦，比骑她的火焰狮更加愉悦，发丝在疾风中化作一道流动的墨色流火，衣角猎猎翻卷，仿佛连风都在为她的喜悦让路。很快，我们看到了山丘之后升起的寥寥炊烟，那烟缕细弱却执拗，在冷蓝渐染的天空下蜿蜒上升，带着柴草与焦土的微腥，像是一声声无声的哀求，飘散在渐凉的风里。
我们进入一片树林，枯叶在脚下碎裂，发出细碎而沉闷的声响，如同大地在低语。拴好了马匹，整理了一下装备，金属扣环轻碰的脆响在寂静林中格外清晰，像心跳，又像倒计时。
朝山丘上跑去时，脚下的泥土松软潮湿，夹杂着腐叶与泥土的腥气，空气中弥漫着秋末特有的清寒与肃杀。我们趴在山丘背面，枯草如针般扎着脸颊，风从坡顶掠过，带着远方火把燃烧的焦油味和一丝若有若无的铁锈气息——那是血的味道。
举起望远镜，视野中的景象在微颤的光晕中清晰起来。
山丘后是一座中世纪风格的城堡，灰黑色的石墙高耸厚重，像一头蛰伏的巨兽，塔楼尖顶刺向渐暗的天空，投下长长的、如刀刻般的阴影。
城堡由粗粝的岩石垒成，缝隙间爬满了暗绿的苔藓，仿佛岁月的血痂。围着城堡建造的五十多个石头屋子低矮拥挤，屋顶铺着泛黑的茅草，烟筒里飘出的炊烟稀疏而沉重，像是被恐惧压弯了腰。石屋之间的泥路上，几只瘦狗蜷缩在墙角，连吠叫的力气都似被抽尽。
此时城堡前的空场上，聚集着很多人，灰袍、粗布、佝偻着背，像一群被霜打蔫的庄稼。他们围成一个圈，沉默得如同石雕。圈子中央是一个漆黑的木桩，被火熏得焦黑，上面绑着一个女人。
她身上的粗麻衣早已被撕破，露出青紫交错的肌肤，发丝凌乱地贴在脸上，却仍能看见她年轻而倔强的轮廓。一个穿着华丽的男人站在她面前，猩红的丝绒长袍在风中翻动，像一团不祥的火焰。他金线绣边的腰带上挂着银质酒壶，手中把玩着一把镶嵌宝石的匕首。
他捏着女人的下巴，迫使她抬头，嘴角勾起一抹轻佻而残忍的笑，声音虽远，却如毒蛇滑过耳畔：“谁还敢违抗本领主的意志？”
几个士兵挥舞着锈迹斑斑的战斧与长矛，铠甲上沾着干涸的血渍，他们嘶吼着，声音粗哑如兽，却无法激起人群一丝回应。周围的人都低着头，一言不发，连呼吸都压抑着，仿佛连风都不敢惊扰这死亡的仪式。
尘土在斜阳中缓缓浮动，像无数细小的亡魂在游荡。
这时，华丽的男子突然转身，斗篷翻卷如鸦翼，他面向人群，双臂高举，仿佛在进行某种神圣的宣告。
他拔出匕首，寒光一闪，如毒蛇吐信。他一手按住女子的头，发丝从他指缝间滑落，另一手匕首毫不犹豫地划过她白皙的脖颈——动作干脆得如同收割麦穗。
鲜血喷涌而出，如一道猩红的溪流，顺着女子的胸前蜿蜒而下，滴落在干裂的泥地上，发出“嗒、嗒”的轻响，像时间在倒数。那血泛着暗金与赤红交织的光，触目惊心。
华丽男子挥舞着手里带血的匕首，刃尖滴落的血珠在空中划出细小的弧线，他继续对着人群叫喊，声音愈发激昂，仿佛在宣告一场胜利。
然后，他冷笑着，带着士兵大步走回城堡。厚重的橡木大门在轰然声中关闭，铁链坠落的声响如同墓穴封棺，沉闷而决绝。
人群中，突然跑出一男一女两个老者，衣衫褴褛，白发凌乱，脸上刻满风霜与绝望。他们跌跌撞撞地扑向木桩，跪倒在泥地上，老妇人抱住女子的小腿，枯瘦的手指深深抠进泥土，嘶哑的哭声撕裂了死寂：“我的女儿……我的孩子啊！”老者则仰头望着城堡，眼中燃着怒火，却只能化作无声的颤抖。又有几人悄然上前，解下木桩上的女子，她的身体已经冰冷，头无力地垂下，长发扫过地面，像一片被风吹落