帐篷里
油灯噼啪作响，映得三人脸色明暗不定
楚河用胳膊肘撞了下朱瞻基
“听见没？小子，带你开开眼，见识见识金发碧眼的娘们儿！”
朱瞻基脸上先是闪过兴奋，随即又强自镇定，咳嗽一声，努力摆出沉稳样子
“此事……是否需禀报大爷爷？”
“禀报个屁”
楚河大手一挥
“等应天那边来回扯皮，黄花菜都凉了。咱们先派支先锋队摸过去，有枣没枣打三杆子，弄到真东西再说话”
陈飘点头，肯定了楚河的说法
“太子信中提及西方番商，已是默许，让你去，是历练，更是要你用眼睛去看，而不是光听书上说。西方并非蛮荒之地，有其邦国，军制，物产，知己知彼，未来方能制衡”
这话说到了朱瞻基心坎里
他深吸一口气，胸膛挺起，脸上那点犹豫被坚决取代
“我去！需要带多少人？何时出发？”
“人贵精不贵多”
陈飘走到简陋的沙盘前，手指划过代表草原的区域
“给你五十精锐，全部配备双马，一人三铳，弹药带足，再从王保保那儿挑两个熟悉西边路径，懂几句番话的探子，记住，你们的任务是探查，不是打仗。遇到事情，能躲就躲，躲不过就用火力开路，速战速决，不准恋战”
“明白！”朱瞻基重重点头，眼神亮得吓人
“装备方面”
楚河接口，掰着手指头算
“给你们配十匹最好的骆驼驮物资，再带几箱压箱底的好玩意儿——望远镜，指北针，信号烟花，哦对了，还有几件加厚帆布雨披，西边天气说变就变”
陈飘最后叮嘱，语气加重
“你记住，你代表的是大明，此去，不主动惹事，但也绝不怕事，若有人挑衅，辱及国格，给我毫不留情地打回去，天塌下来，有我跟你楚师顶着”
“是！绝不辱命！”
朱瞻基感觉血液都热了起来
命令一下，整个大同营地迅速运转
朱高煦听说大侄子要带队西行，羡慕得眼睛发红
围着朱瞻基转了好几圈，最后把自己贴身的精钢匕首塞给他
“拿着，防身！西边蛮子诡计多端，别着了道！”
王保保则不顾伤势，亲自挑选了两名曾随商队远行至撒马尔罕附近的的老兵，指派给朱瞻基
三天后，清晨
一支精悍的小队在大同营地西侧集结完毕。五十名士兵清一色深色劲装，外罩轻甲，背负行囊，腰挎雁翎刀，马鞍旁挂着装填完毕的步枪，眼神锐利，沉默如山
十匹骆驼驮着沉重的物资箱，安静地跪伏在地
陈飘和楚河前来送行
“路线记清了？沿弱水河西行，过亦集乃，穿沙漠边缘，寻找那个罗斯商会可能存在的据点，或者任何西方商队的踪迹，每隔七日，若条件允许，设法通过信鸽或派快马送回消息”
陈飘再次确认
“记清了！”
朱瞻基牵着他那匹神骏的黑马，重重点头
他换上了一套普通军官的服饰，减去了几分贵气，多了些干练
楚河走上前，没好气地帮他正了正衣领，又塞过一个牛皮小包
“里面是些应急的药粉和糖块，省着点用，记住了，打不过就跑，不丢人，活着回来，比啥都强”
朱瞻基心头一暖，咧嘴笑了
“知道了！”
“出发吧”
陈飘不再多言，挥了挥手
朱瞻基翻身上马，环视身边这支由他率领的队伍，一股沉甸甸的责任感与豪情涌上心头
他拔出佩刀，向前方虚空一引，声音清越
“出发！
楚河看着烟尘远去，用手肘捅了捅陈飘
“喂，老陈，你说这小子能行吗？别半路让人给坑了”
陈飘目光依旧看着西方，淡淡道
“六边形战士不是白叫的，等消息就行了”
……
西行的路，比朱瞻基想象中更为枯燥和艰苦
开头几天，还能沿着弱水河畔的绿洲前行，水草丰美，偶尔能遇到南来北往的小商队
见到他们这支装备精良，杀气腾腾的明军队伍，无论是蒙古牧民还是行商，都纷纷避让，眼神中充满了敬畏
朱瞻基严格执行陈飘的命令，昼行夜宿，派出斥候前出侦查，营地警戒一丝不苟
他甚至学着陈飘的样子，每晚在油灯下，在一个小本子上记录所见所闻
地形，水源，遇到的部落特征，天气变化……
十天后，地貌开始变得荒凉
绿色的植被逐渐被黄沙和戈壁取代，狂风卷着沙砾打在脸上，生疼
白天地表热得能烫熟鸡蛋，晚上却寒气刺骨。带来的清水