天工院的进展，用两个字总结——
炸膛。
用四个字总结——
反复炸膛。
从年前到现在，整整两个月，蒲元那帮铁匠跟疯了一样日夜不休地铸炮、试炮。
张皓给的方案——铁箍加固、底部加厚、螺旋底座——确实管用。
炮管不再像第一次那样直接炸成碎片了。
但也仅此而已。
每一次点火，炮管都能撑过最初的一瞬间。
火药在底部炸开，气压推着铁球往前走，走到一半——
嘭。
炮管从中间裂开。
铁球歪歪斜斜地飞出去二十来丈，砸在雪地里，连个坑都没砸出多大。
第一次，张皓觉得是火药量没调好。
第二次，他觉得是铁箍间距不对。
第三次、第四次、第五次……
他渐渐意识到一个残酷的事实。
不是细节的问题。
是材料的问题。
“铁不行。”
天工一号工坊里，蒲元把第六根炸裂的炮管扔在地上，铁片哐当乱响。
他的脸上糊着一层黑灰，左眉毛被烧掉了半截，看上去又狼狈又暴躁。
“大贤良师，我老蒲把话撂这儿了。”
他伸出手，指着那堆废铁。
“百炼钢也好，包钢法也好，不管怎么加固，铁就是铁。”
“火药在里头一炸，铁壁子撑得住第一下，撑不住第二下。每开一炮，炮管里面就多一道裂纹，两三炮就得报废。”
张皓蹲在地上，捡起一块炮管碎片翻来覆去地看。
断面上布满了细密的裂痕，像干旱的河床。
他知道蒲元说的是对的。
汉代的冶铁工艺，哪怕是顶级的百炼钢，其微观结构里依然充满了杂质和气泡。
这些肉眼看不见的缺陷，在常温下不是问题。
但在火药爆炸产生的瞬间高温高压下，每一个气泡都是一个爆点。
裂纹从内壁向外扩散，一次比一次深，直到整根炮管碎裂。
这是材料学的极限。
不是工匠的手艺能弥补的。
“而且——”
蒲元又从旁边抄起一根还算完整的试验炮管，把炮口朝向张皓。
“您说的那个什么，臣也试着刻了。您自己看看。”
张皓凑过去往里看。
炮管内壁上确实有几道浅浅的螺旋纹路。
但那些纹路深浅不一、间距不均，有几道刻到一半就歪了，像小孩拿树枝在泥地上乱划的痕迹。
“硬钢做的炮管，怎么在里头刻线？”
蒲元的声音都带着一股委屈和不忿。
“大贤良师，您知道百炼钢有多硬吗？臣手底下最好的刻刀，刻进去三分就崩口！”
“在一根两尺长的炮管里面，刻出您图上画的那种等距等深的螺旋纹——”
他深吸一口气。
“臣办不到。”
“天下也没有哪个铁匠办得到。”
工坊里安静了一瞬。
马钧站在旁边，抱着一个小型木制炮管模型，嘴唇动了动，想说什么又没说。
刘老六缩在角落里，眼神狂热地盯着张皓，等着“天启”。
张皓站起身，把碎片扔了。
他闭上眼，在脑子里疯狂搜索前世那些零零碎碎的知识。
铁不行。
铁太硬太脆，刻不了线，也扛不住反复炮击。
那什么行？
现代大炮用的是特种钢。
那玩意儿这个时代别说造，连概念都不存在。
还有什么？
一个词从记忆深处跳了出来。
铜。
对。
铜炮。
张皓猛地睁开眼。
他想起来了！
前世在某个旅游景点看过明清时期的古炮，那些炮都是铜的！
铜比铁软，韧性好，不容易开裂。
而且——铜软意味着可以刻线！
“铜。”
张皓吐出一个字。
蒲元愣了一下。
“铜？”
“用铜铸炮身。”
张皓的眼睛亮了，快步走到工坊中央那张大案台前，抄起树枝就在铺开的沙盘上画。
“铜的韧性比铁好，不容易炸裂。而且铜软，可以在里面刻膛线。”
蒲元的表情从困惑变成了为难。
“大贤良师……铜倒是确实比铁好刻。”
他搓了搓满是老茧的手。
“但您知道铸一根这么粗、这么长的铜炮管，得用多少铜吗？”
张皓当然知道。