“黎明”基地的表面，围墙在加高，训练场上的呼喝声日夜不息，一切都沉浸在一种有序的紧张之中。然而，在阳光照射不到的阴影里，另一张无形的网，正以更快的速度向废土蔓延。
周小飞蹲在自己那间位于基地边缘、由半截破旧管道和防水布搭建的“安全屋”里，就着一盏用变异鼠油脂点燃的、冒着黑烟的小灯，仔细擦拭着一把锈迹斑斑、但保养得极好的手枪。这不是他的主要武器，却是关键时刻保命的底牌。空气里混杂着铁锈、尘土和劣质油脂燃烧的刺鼻气味。
他感觉自己肩上的担子从没这么重过，压得他心口发闷。以前当个情报贩子，为的是混口饭吃，消息能卖就卖，卖不了拉倒，保命第一。刀口舔血，但也逍遥自在。可现在不一样了。首领那双仿佛能洞悉一切的眼睛看着他，将如此重要的任务交给他时，他甚至能感觉到自己后背瞬间沁出的冷汗。还有林博士……一想到林悦在广场上，用那些跳动的数据和冰冷的仪器，将那个诡异先知扒得底裤都不剩的场景，周小飞就感到一阵心悸，随之而来的是一种前所未有的躁动和……压力。
那不是恐惧，是一种被强行按在肩上、名为“责任”的东西，沉甸甸的，让他不能再像以前那样随时准备溜号。
他不能再满足于道听途说和零碎消息了。他必须主动出击，编织一张真正属于“黎明”的眼睛和耳朵。这不仅仅是为了食物和地位，更是为了脚下这片好不容易才有点人样子的土地，为了那个虽然冷酷但至少讲规矩、给了他们一条活路的女首领。
他的“资源”很杂，甚至有些寒酸。除了原来就跟着他混饭吃的两个机灵鬼“泥鳅”和“山猫”，他又从基地里物色了几个“特殊人才”。
泥鳅是个干瘦的少年，动作灵活得像没有骨头，擅长钻各种通风管道和隐蔽角落。山猫则精于伪装，能把自己弄得跟荒野里的难民毫无区别。周小飞从自己的储备里抠出几块压缩饼干和一小瓶干净的水，分给他们，看着他们狼吞虎咽地吃完，然后盯着他们的眼睛，不再是以前那种利益交换的语气，而是带着少有的严肃：“吃完了，就得办事。这次不是小打小闹，搞不好会丢命，但成了，咱们就是‘黎明’的功臣，以后能挺直腰杆做人。”
他还找来了负责仓库登记的老陈，一个总是戴着破眼镜、说话慢条斯理的中年人。周小飞用一条从废墟里翻出来的、还算完整的羊毛围巾作为报酬。“老陈，我不要你出去冒险，你就帮我记住，每天进出基地的、还有基地里出现的所有生面孔，越详细越好。”
接着是跟着刘颖负责后勤分发物资的王大嫂，天生一副热心肠，最爱跟人唠嗑。周小飞递过去一小包珍贵的白糖。“王大姐，您分发东西的时候，多听听大家聊什么，尤其是关于外面来的消息，或者谁家里有什么异常，都告诉我。”
最后，也是最重要的一环，他说动了因伤从护卫队退下来、左腿有些跛的老兵侯建。侯建沉默寡言，但眼神锐利，侦查基本功扎实，经验丰富。周小飞把珍藏的一小盒消炎药放在他面前。“侯大哥，我不让你跑腿。你就帮我分析这些零碎消息，教教泥鳅他们怎么隐蔽，怎么识别陷阱。咱们得搞出点样子来，不能总是被动挨打。”
侯建看着那盒药，又看看周小飞眼中不同于往日的认真，沉默地点了点头。
将这些“种子”撒出去后，周小飞开始了煎熬的等待。信息开始像断断续续的溪流，汇聚到他这里。泥鳅带回一张画在破布上的、歪歪扭扭的“钢铁城”外围巡逻路线草图；山猫伪装成流浪者，混进了一个靠近“天启会”活动区域的小型聚集点，听到了关于“神选”的只言片语；老陈记录下了一个自称是流浪商人、却对货物价格毫不关心的陌生人的特征；王大嫂则闲聊中得知，有户人家的小孩前几天在外面玩，回来后就有点精神恍惚，嘴里嘟囔着“好听的声音”……
周小飞则像一个老练的淘金匠，日夜不停地坐在安全屋里，就着那盏昏暗的油灯，从大量无用、夸大甚至故意误导的泥沙中，筛选着那些可能闪光的金粒。侯建偶尔会拄着棍子过来，指着泥鳅带回来的草图，分析哪些路线是常规的，哪些可能藏着暗哨。这个过程枯燥、疲惫，且充满不确定性，常常枯坐一夜也毫无收获，反而被劣质油脂的烟雾呛得头晕眼花。
直到这天傍晚，泥鳅气喘吁吁地钻回来，带回了一个关键消息：他趴在“钢铁城”外围一个垃圾堆里潜伏了大半天，听到两个出来偷懒的守卫抱怨，说仓库里的燃油快见底了，连城主体贴旧伤的理疗仪都减少了使用时间，惹得“屠夫大人”最近火气特别大，已经为这点事和管仓库的“财叔”手下吵过好几次了。
几乎同时，侯建根据山猫之前记录的“钢铁城”车辆出动频率，结合老陈观察到近期没有大规模车队外出狩猎或掠夺的情况，得出了一个初步判断：“钢铁城”可能真的面临严重的燃料短缺，其军事行动能力在一定程度上受到了制约。
两条来自不同渠道、看似不相关的信息相互印证，周小飞浑