于是，他把索菲亚、清风子、林薇，还有几位从A、b、c三界好不容易请来的、在各自领域有点名气的“权威专家”（主要是周琛觉得他们名头唬人，能镇场子）召集到一块儿，宣布启动他的“技术沙漏”计划。
“为啥叫沙漏？”周琛站在一块临时搬来的小黑板前，拿着半截粉笔，唾沫横飞地解释，“因为这玩意儿，时间看得见！还他妈漏得飞快！咱们等不起！”
他在小黑板上画了三个大大的、上下堆叠的沙漏形状，每个沙漏中间都写着项目名称。
“第一个沙漏，‘位面屏障’优化！目标：一个月内，把现在这破屏障的能耗给老子降三成！稳定性提五成！别跟现在似的，风一吹就晃，电一停就歇菜！”
“第二个沙漏，‘纳米干扰场’原型机！目标：两个月内，拿出能用的样机！要求不高，能把联邦那帮孙子撒的‘毒胡椒粉’给我中和掉八成就算合格！”
“第三个沙漏，‘无人补给舰队’首飞！目标：三个月内，老子要看到至少三架装满货的无人机，能自己从咱们这儿飞到A界‘灰岩’部落打个来回，不掉链子，不被人打下来！”
他敲着黑板，目光扫过在场每一个人，尤其是那几位被请来的“外援”：“每个沙漏漏完，也就是每个节点结束，咱们就搞一次公开评审！在座各位，包括咱们镇子里的代表，一起打分！通过了，才能往下个沙漏里倒沙子！通不过？那就给老子回去接着磨！啥时候磨透了啥时候算！”
他顿了顿，露出一丝奸商般的笑容：“当然了，表现好的团队，老子也不吝啬！奖金！物资优先分配权！甚至…老子亲自颁发的‘创新之星’大奖！保证让你们走在镇子里都带风！”
这“技术沙漏”计划一公布，就像在烧红的铁锅里泼了一瓢凉水，整个铁锈镇的技术研发圈子瞬间就炸了锅！
索菲亚领衔的“位面屏障”项目组压力最大，他们是头一个沙漏。实验室里（那个大帐篷）灯火通明，彻夜不熄。索菲亚和“扳手”带着人，对着复杂的电路图和能量回路绞尽脑汁，尝试用更便宜常见的材料替代部分昂贵的灵玉和量子碎片，优化导能结构。另一边，清风子派来的弟子们也在不断调整辅助阵法，试图用更精妙的灵机引导来减少能量损耗。两边人经常为了一个节点的设计吵得面红耳赤，然后又因为一个突发奇想的解决方案击掌相庆。
“纳米干扰场”项目组虽然时间稍宽松，但难度更大。索菲亚分出了一部分精干力量，联合医务局和从b界请来的一位能量微生物学家（周琛觉得这名头够响），整天对着那些危险的纳米杀伤剂样本和珍贵的高敏高导晶体较劲。他们需要找到一种特定的能量频率，既能破坏纳米剂的活性，又不会对人体和设备造成二次伤害。实验室里经常传出小规模的爆炸声和研究员们被熏黑的狼狈身影。
“无人补给舰队”项目组则显得“热闹”非凡。老陈派来的几个机械狂人，和索菲亚手下的程序猿（码农），围着几架被拆得七零八落的大型无人机和那个微型聚变推进器原型，一边改装加固机体，一边编写、调试复杂的自动驾驶和避障算法。外面空地上，时不时就有无人机在测试中歪歪扭扭地起飞，然后一头栽进旁边的缓冲沙堆里，引来一阵善意的哄笑和更激烈的讨论。
整个铁锈镇，尤其是几个核心实验室区域，都弥漫着一种紧张、疲惫，却又充满希望和干劲儿的气氛。咖啡（一种用变异植物根茎熬制的提神苦水）和能量棒（味道像嚼木头）的消耗量急剧上升。
一个月时间转眼即至，“位面屏障”优化项目迎来了首次公开评审。在镇中心广场临时搭起的台子上，索菲亚和项目组核心成员，面对着周琛、三界专家代表、镇民代表组成的评审团，以及台下黑压压的围观群众，进行了成果演示。
改进后的屏障发生器，体积缩小了五分之一，启动时那吓人的嗡鸣声也降低了不少。在模拟测试中，它成功抵御了强度相当于上次联邦袭击八成的能量冲击，能耗比之前降低了百分之二十五，稳定性也有显着提升。
虽然没能完全达到周琛“能耗降三成，稳定提五成”的苛刻要求，但考虑到时间紧迫和实际难度，评审团经过合议，还是给予了“通过”。
周琛虽然嘴上嘀咕着“差是差了点儿，但还算凑合”，但脸上那掩不住的笑意暴露了他的满意。他亲自上台，拿出一个用废弃齿轮和发光水晶边角料粗糙拼凑而成的、被他命名为“创新之星”的奖杯（看着有点扎手），郑重其事地颁给了索菲亚和她身后的团队。
“干得不错！没给老子丢脸！”周琛把奖杯塞到索菲亚手里，压低声音补充了一句，“下个沙漏，争取把差的那点儿补上！”
索菲亚抱着那沉