两名青阳使臣，其中就有当日狼狈不堪的李茂，此刻依旧脸色惨白，汗出如浆，站在殿中央。他们身前，一张薄薄的羊皮卷，孤零零地摊在案上。
羊皮卷上，白纸黑字，清晰写着青阳王朝愿意呈上的“赎金”——白银五十万两，战马五千匹，锦缎两万匹。这数字，与七日前朱平安亲口开出的条件，相去甚远。
王猛端坐主位，眸光如炬，扫过颤抖的李茂。他没说话，只是拿起羊皮卷，轻描淡写地看了一眼，随后，嘴角泛起一抹讥诮。
“李大人，贵国这是在考验本官的耐性吗？”王猛的语气平淡，却如九幽寒风，让李茂心头一颤。
“王……王大人，”李茂膝盖发软，差点跪下，他知道，这不过是顾丞相的缓兵之计，可面对王猛，他嘴里一个字都说不出口。
旁边的副使，赵康，稍显镇定。他硬着头皮上前一步，躬身道：“王大人，我朝顾丞相已尽力周旋，实是国库空虚，再多，便真是掏空青阳根基了。”
他顿了顿，语气里夹杂一丝不易察觉的哀求：“如今泰昌陈兵边境，贵我两国已是剑拔弩张。若能以这些许财物换得两国和平，实乃天下苍生之幸啊。”
王猛闻言，竟嗤笑一声，那笑声里，充满了对青阳的轻蔑。他将那羊皮卷随意丢回桌案，纸张在空中翻飞，最后落到赵康脚边。
“和平？”王猛的声音，陡然拔高，殿内回荡。“当你们偷袭鹰喙堡，屠戮我泰昌将士时，可曾想过和平？当你们用空剑鞘羞辱我朝时，又可曾想过天下苍生？”
他猛地起身，魁梧的身躯，如一座巍峨大山，压得赵康等人几乎窒息。
“我泰昌皇帝陛下，亲口许下的条件，字字句句，重逾千钧。尔等却只字不提，反倒在此虚与委蛇，拿这区区五十万两白银来敷衍了事。”王猛步步逼近，眼神凌厉，如鹰隼捕食。
“这是在羞辱谁？是在羞辱我泰昌将士的累累忠魂，还是在羞辱……陛下的金口玉言？！”
赵康和李茂等人，被王猛的气势压得冷汗淋漓，双腿打颤，连反驳的勇气都没有。他们清楚，泰昌皇帝开出的条件，根本就不是用来“商议”的。
王猛看着他们，眼神中的冰冷，愈发浓郁。他转身，负手而立，留给青阳使臣一个如同寒铁铸就的背影。
“不必在此多言。”他声音低沉，每一个字都像是从牙缝里挤出，“你们回去，告诉顾临渊。”
“七日之期，已过。陛下要的，不是区区白银，更不是你们那点可怜的缓兵之计。”
“他要的，是青阳的骨头！”
说完，王猛拂袖而去，只留下脸色煞白的青阳使臣，如同失去魂魄的木偶，僵立在殿中。
……
养心殿。
朱平安看完王猛呈上的青阳复函，脸上没半分惊讶，只将那羊皮卷随手扔进一旁的炭炉。火舌舔舐，羊皮卷迅速卷曲，化为灰烬。
“顾临渊，倒是沉得住气。”朱平安冷笑一声，转头看向曹正淳，“西疆那边，可有贾诩的消息？”
曹正淳躬身上前，声音低沉：“回禀陛下，贾监军已将谢长风押送至京。只待陛下发落。”
朱平安点点头，随即又道：“传朕旨意，命贾诩立刻拟一份密函，八百里加急，送往西疆。务必，亲自交到薛仁贵手上。”
“密函内容……”朱平安走到窗前，眺望北方，语气平静得没有一丝波澜，可那字字句句，却像冬日最凛冽的寒风，直刺骨髓。
“告知薛仁贵，朕不日将下令将谢长风枭首，头颅做成酒壶，派使者亲自送到青阳。届时，命他率部，兵发青阳边境雁门堡，限七日内，攻下！”
曹正淳的心脏猛地一抽，他知道，这又是一封以血为墨，以命为印的催命符。陛下的杀伐决断，总在无声处，令人胆寒。
“老奴遵旨！”
……
西疆边境，泰昌大营。
三日饱食，养精蓄锐。薛仁贵的大军，军容鼎盛，士气高昂，已在青阳边境线二十里处安营扎寨。每日的“演武”声势浩大，震天撼地，仿佛要将青阳的边关直接震塌。
帅帐内，薛仁贵正对着舆图沉思。他面前，一盏油灯跳动，将他的影子拉得极长。
这时，帐帘被掀开，贾诩的亲信，一名面色精干的内卫，手持一份火漆密函，匆匆而入。
“薛将军，贾监军八百里加急密函！”
薛仁贵接过密函，撕开火漆，展开羊皮纸。
他只看了一眼，原本沉静的眸子，猛地一缩，如同被无形的力量骤然收紧。
密函内容简短，却字字如刀。
“……朕不日将下令将谢长风枭首，头颅做成酒壶，派使者亲自送到青阳。届时，命你率部，兵发青阳边境雁门堡，限七日内，攻下！”
薛仁贵的手，紧紧攥着羊皮纸，指节泛白。他明白，这意味着什么。
谢长风的头颅，不