“如今她变成了孩童模样，从前在姜家无人护着她，如今我护着便是。”
“她从前在姜家不得宠，后来又随我一同跌落山崖，心中有苦亦有委屈。如今成了不谙世事的小女孩，于我说来，也没什么不好。”
柳三元向来豁达，想法异于常人。
宋明远是知道的。
“既然师父都这般说了，那我便不再劝您。”宋明远说着，将带来的礼物奉上，笑道：“师傅您看，徒儿并未食言，这不平安回来了？”
柳三元点点头，面上带笑：“你既答应我的事，向来没有食言过，你的本事我自然知晓。”
师徒二人说起了西安府的见闻。
在柳三元面前，宋明远无需藏着掖着，将西安府发生的事情一五一十道了出来。
听到最后，柳三元眉头紧蹙：“……如今你立了大功，按道理本该升官的。”
“可章首辅在其中作祟，这事只怕没那么简单。”
“但若是不给你升官，这事于情于理都说不过去。”
“我只怕他会对你明升暗贬，给你一个看似风光却无实权的差事。”
这还是他往好了说的。
他就怕给宋明远一个满是陷阱的差事。
把人用完了，就想着除掉。
宋明远点头道：“师父，即便您不说，我也早有心理准备。”
“今日我过来，是想向您请教另外一件事。”
说话时，他的目光时常落在不远处的丫鬟身上。
柳三元见状，心中已然明了，当即寻了个借口，让丫鬟将老姜氏带到别处去玩。
他随后道：“有什么话，直说吧。”
宋明远这才将沈誉劝说定西侯造反一事一五一十道来，最后问道：“……我虽在京城长大，可对于京中之事、皇宫秘辛却知之甚少。”
“京中几位皇子，我只堪堪知道名号，却不知他们德行如何、谁更出众。”
“依师父之见，哪位皇子更为出挑？”
柳三元当年“柳三刀”的名号可不是白叫的。
他略一思忖便答道：“如今朝中虽有五位皇子，但五皇子年幼，大皇子独占鳌头，其余几位皇子反倒如同隐形人一般。
但我从前在朝中当差时，曾听人说过，四皇子虽是跛足，却心肠颇好。
年幼时，他曾因替宫女求情，被永康帝斥责‘妇人之仁’。
“自那以后，永康帝便愈发不待见他。”
“至于二皇子和三皇子，一个是大皇子的同母胞弟，对大皇子言听计从，一个则凶狠残暴，想来都不是可用之才。”
顿了顿，他补充道：“这些都是我前些年得知的消息，至于他们如今是否依旧如此，该如何评判，还得你自己去打探、去分辨。”
即便柳三元不这般说，宋明远也会如此做。
储君之位事关重大，他自然要慎之又慎。
他并非不能去找陈大海打听。
陈大海身为宦官之首，没人比他更了解几位皇子的情况。
可宋明远根本信不过他。
或者说，宋明远从始至终只是想利用他，借他之势扳倒章首辅，从未真正信任过他。
宋明远留在柳家吃了午饭，他发现痴傻后的老姜氏，比起从前可爱了许多、也有意思了许多。
三人同桌吃饭时，老姜氏会偷偷打量他，再拽拽柳三元的袖子，低声道：“相公，这人莫不是咱们的儿子？长得这般俊朗！”
“先前你便跟我说，咱们的儿子出门远行了，今日他可是回来了？”
柳三元正要开口敷衍她几句。
谁知宋明远已率先点头道：“是，娘，我回来了。”
老姜氏顿时拍着手开心起来，面上眼里满是笑容，“我就说嘛，我儿一定长得十分俊朗！”
她喜滋滋地说了许多话。
更是一个劲儿往宋明远碗里夹菜，生怕宋明远没吃好。
一旁的柳三元见她这般模样，却忍不住长长叹了口气。
这些年来，即便老姜氏嘴上不说，柳三元心中也清楚，身为女子，谁不盼着有自己的孩子？
只是早在当年，老姜氏便因重伤伤了身子，再也无法受孕。
人人都说他柳三元做得够好，这么多年未曾纳妾，身边也没有莺莺燕燕。
可他知道，自己亏欠老姜氏太多，一辈子都还不清。
宋明远大概能猜到柳三元在想什么。
见丫鬟给老姜氏布菜时，他替柳三元夹了一筷子他爱吃的干烧鲫鱼，轻声道：“师傅，一日为师，终身为父。”
“方才我的话也没说错，我不就是您和师娘的儿子吗？”
“来日我替你们承欢膝下，为你们养老送终。”
“您呀，就莫要自责了！”
“师娘是何等通透之人，若是这些年来她觉得您