“把他们带下去。” 他对赵勇说，“好酒好肉招待，别冻着了。等雪停了，我要亲自问话。”
赵勇愣了愣：“大人，这些可是奸细……”
“陛下说了，能不杀人就不杀人。” 戚继光拍了拍他的肩膀，“咱们有饷银，有新兵器，有吃饱穿暖的弟兄，还怕他们不成？让他们看看，大明的士兵不是好欺负的，大明的陛下也不是好惹的。”
赵勇这才明白过来，连忙躬身道：“末将明白了！”
看着士兵们押着探马离开，戚继光转身望向关内的方向。雪地里的脚印很快被新雪覆盖，仿佛什么都没发生过，可他知道，有些东西已经不一样了。士兵们脸上的笑容多了，腰杆挺得更直了，连夜里站岗时哼的小调，都带着股子扬眉吐气的劲儿。
他回到帅帐，立刻让人研墨。羊皮纸在桌上铺开，他提笔蘸了墨，略一思忖，便在纸上写下：“臣戚继光叩奏陛下：辽东镇于今日擒获蒙古察哈尔部探马十一人，兵不血刃，士气大振。此皆赖陛下天恩，饷银及时，军备齐整……”
写到 “士气大振” 四个字时，他的笔顿了顿，想起方才士兵们在雪地里操练的样子，又添了句：“现士兵每日操练超四个时辰，皆言‘愿为陛下死战’，臣感佩涕零。”
墨迹在羊皮纸上慢慢晕开，带着墨香的热气在冰冷的帐内凝成白雾。他将奏报仔细折好，装进防水的油布筒里，对传令兵道：“八百里加急，送进京！”
传令兵接过油布筒，揣进怀里贴身的地方，对着戚继光行了个军礼，转身冲进了风雪里。马蹄声很快消失在远处，只留下一串深深的蹄印，在雪地里蜿蜒，像一条通往京城的血脉。
七日后，奏报送到了东宫。
朱翊钧正在看山东送来的税银账册，桑皮纸的账册上，“东昌府，税银一万三千两” 几个字被红笔圈着，旁边批注着 “较上月增收两千两”。他指尖划过那行字，嘴角忍不住微微上扬 —— 这已经是连续第三个月增收了，看来 “一条鞭法” 在山东是真的扎下根了。
“万岁爷，戚将军的奏报！” 小李子捧着油布筒跑进来，靴底沾着的雪沫子在金砖地上蹭出淡淡的痕迹。他知道辽东送来的奏报多半是好消息，脸上笑得像朵花。
朱翊钧接过油布筒，解开上面的牛皮绳。羊皮纸展开时，带着股淡淡的雪松香，显然是特意用香料熏过，防止被雪水浸湿。他逐字逐句地看着，当看到 “士兵皆言‘愿为陛下死战’” 时，心里像被什么东西烫了一下，暖洋洋的。
“小李子，把张先生请来。” 他将奏报放在案上，声音里带着压抑不住的兴奋。窗外的阳光正好，透过窗棂照在奏报上，将 “士气大振” 四个字镀上了一层金边。
张居正来得很快，身上还带着内阁的值房里特有的墨香。他刚看完江南的漕运奏报，眉头还微微皱着，见到朱翊钧脸上的笑容，才稍稍舒展了些。“陛下何事高兴？”
“先生你看。” 朱翊钧将戚继光的奏报推过去，手指在 “擒获蒙古探马十余人” 那行字上点了点，“银子花在刀刃上，就是不一样。”
张居正拿起奏报，看得极仔细，连旁边批注的小字都没放过。他的手指在 “军备齐整” 四个字上停顿了片刻，想起上个月工部奏报说 “辽东急需精铁五千斤”，陛下当即从内库拨了三千斤，还说 “不够再从太仆寺的马料银里扣”。当时他还觉得陛下太过急切，现在看来，是自己多虑了。
“陛下英明。” 张居正放下奏报，语气里带着由衷的赞叹，“如今新政推行，百姓缴银顺畅，国库渐丰，正是强兵的好时候。” 他顿了顿，补充道，“臣已让户部拟了章程，明年开春后，给九边各镇都换上新的盔甲和兵器，再增募三万名新兵，保证蒙古人不敢再越雷池一步。”
朱翊钧笑了。他要的就是这个效果。自推行 “一条鞭法” 以来，朝堂上的反对声就没断过，徐阶的门生说 “新法苛政，民不聊生”，宗室子弟抱怨 “税银增加，影响体面”，连有些地方官都阳奉阴违，说什么 “百姓愚昧，不堪重负”。
可现在呢？山东的税银月月增收，百姓不仅没抱怨，反而送来了 “万民伞”；边军的饷银补齐了，士气大振，连蒙古人的探马都能轻易擒获。这些活生生的事实，比任何辩解都有说服力。
“先生，” 他指着案上的两份奏报，一份是戚继光的，一份是山东巡抚张瀚的，“把这两份奏报抄录下来，发给各州县和军镇。让他们都看看，新政到底好不好，百姓和士兵说了算。”
张居正眼睛一亮，立刻明白了陛下的用意。这哪里是发奏报，分明是在给新政正名！用边军的胜利和百姓的拥护做武器，让那些反对者哑口无言。“陛下圣明！” 他躬身道，“臣这就去办，还要让国子监的学生们把这事编成歌谣，在街头巷尾传唱。”
朱翊钧满意地点点头。他知道，民心是最公平的秤。百姓缴的税银，变成了士兵手里的刀枪，变成了抵御外敌的长城，变成