“我父亲现在何处？”杨保禄问。
“老爷在内庄书房。这两天几乎没合眼，指挥打扫战场、安置伤员、安抚商人、审阅俘虏口供（虽然还没什么有用的），还要规划修复工事。”弗里茨答道，“老爷吩咐，您若回来，直接去书房见他。”
杨保禄抬头，目光越过残破的码头和集市，投向更远处那道已然加高加固、在秋日晴空下显得格外坚实厚重的内庄石墙。墙头望楼上，庄园的旗帜依然飘扬。家园遭受了袭击，留下了伤痕，但脊梁未断，根基未动。一场危机，反而像一块试金石，检验了杨家这些年经营的成色。
他深吸一口带着淡淡焦火味的空气，对弗里茨道：“我先去见我父亲。石锁，你们带人把船上的货物，尤其是给各家的礼物，先小心卸到库里。乔治叔叔，”他转向一脸忧色走过来的老商人，“您和船队也受惊了。集市暂时休市，但安全无虞，您先带人去安顿，货物不忙处理，等我父亲示下。”
安排完毕，杨保禄不再停留，迈开步子，沿着熟悉的、如今却多了几分肃杀的道路，向内庄大门快步走去。离家四月，带回了远方的见识与礼物，也带回了更广阔的视野与警惕。而家里，在他离开的日子里，已然经历了一场血与火的淬炼。这场突如其来的袭击，如同一声警钟，在他刚刚领略了帝国腹地繁华与复杂的归途终点，沉重地敲响。阿勒河谷的安宁，从来不是理所当然。未来的路，似乎比预想的还要莫测。
内庄的石墙在近处看，更显高大坚实，墙面上有几处新修补的痕迹，颜色略浅，但整体巍然不动。望楼上的护卫看到杨保禄，挥手致意，沉重的包铁木门缓缓打开。穿过门洞，庄内的景象让杨保禄稍感心安。井然有序的屋舍间，人们虽步履匆匆，神色间带着战后特有的紧绷，但并无慌乱。空气中飘着淡淡的草药味，是从临时充作伤兵营的谷仓方向传来的。
他径直走向庄园中心那座最大的石楼。书房在二楼，推开门，熟悉的气息扑面而来——纸张、墨汁、木头，还有父亲身上常带的、一丝若有若无的火药与金属混合的冷冽气味。杨亮正坐在宽大的橡木书桌后，桌上摊开着几张地图和几卷写满字的纸，一盏油灯映亮了他略显疲惫却依然沉静的面容。他手里正摩挲着一块黝黑的、带着蜂窝状孔洞的石头——那是庄园火药坊用来测试新配方的凝灰岩，上面布满了细小的爆炸凹痕。
“回来了。”杨亮抬起头，目光在儿子身上迅速扫过，看到他完好无损，眼中的一丝细微担忧便化开了，只余下平和的审视。“听说你这一路，见闻不少。”
“父亲！”杨保禄快步上前，急切地问道，“家里……到底是怎么回事？那些南边来的……”
杨亮放下石头，指了指桌前的另一张椅子。“坐下说。弗里茨都跟你讲了吧？大致不差。”
杨保禄坐下，身体前倾：“讲了。可……为什么会是我们？咱们一向谨慎，贸易也守规矩，怎么会被三百多里外的流寇盯上？”
杨亮闻言，嘴角露出一丝近乎无奈的淡笑，那笑容里没有嘲讽，只有对世事常态的了然。“保禄，你走了这一趟，见了科隆的繁华，见了莱茵河上的规矩，是不是觉得，这世道总该讲点‘为什么’？讲点道理，或者至少，讲点‘利害’？”
他站起身，走到窗前，望着庄内有序的景象和远处隐约可见的、尚带伤痕的集市方向。“可对我们这样的‘新来者’，对这片山林河谷之外绝大多数人来说，‘盛京’是什么？可能是一个传闻中有点铁器、有点好酒、聚集了些商人、可能有点积蓄的‘新去处’。至于它讲不讲规矩，守不守‘道理’，谁在乎？”
他转过身，目光锐利地看着儿子：“你觉得咱们在阿勒河两岸有点威名，林登霍夫家知道深浅，苏黎世的主教选择谈判。这没错。但这威名，这‘知道’，就像油灯的光，照得亮眼前几步，再远，就是一片模糊，或者干脆是黑暗。对那些在伦巴第战场上溃散、如同受伤野兽般在阿尔卑斯山南北流窜求生的兵痞、破落骑士、亡命徒来说，‘盛京’这个名字，和‘一头看起来挺肥、可能看守也不那么严的猎物’没什么区别。他们不需要知道我们为什么在这里，怎么经营，未来想做什么。他们只需要知道，这里可能有他们急需的粮食、武器、钱财，能让他们熬过下一个冬天，或者重新招兵买马。觉得有利可图，有机可乘，就扑上来了。这就是最根本的‘为什么’。”
杨保禄听着，旅途中所见所闻——科隆的弱肉强食，贸易路上的零星风险，贵族间赤裸的算计——与父亲此刻冷静到近乎残酷的分析渐渐重叠、印证。他之前隐约感受到的丛林法则，此刻被父亲用最直白的语言钉在了家园刚刚流血的伤口上。
“所以，”杨保禄的声音沉了下来，带着一种决心，“以后我们必须发展更强的武力！要有让更远的敌人都闻风丧胆，不敢起念头的力量！”
杨亮走回书桌后，没有