科隆约莫一个月后，一个寒冷的、天空铅云低垂的下午，领航的船工兴奋地喊了一声：“前面就是河口了！转过那个山嘴就能看到咱们的码头！”

    杨保禄和杨石锁等人全都涌到船头，翘首以盼。离家四个月，闯过科隆那样的龙潭虎穴，历经长途跋涉，此刻家园在望，那种激动难以言喻。他甚至已经在心里盘算着，靠岸后第一件事就是跑去见父母妻儿，把那些精心挑选的礼物一样样拿出来……

    船只缓缓驶过最后的河湾，那片熟悉的、由他们参与规划建设的河口集市和更上游的自家小码头，终于映入眼帘。

    然而，预想中安宁繁忙的景象并未出现。

    首先引起杨保禄注意的，是码头和集市区域的异常“整洁”与“空旷”。往日里，这个时节正是为过冬储备、交易旺季的尾巴，码头上应该堆满货物，集市里人来人往。可现在，目力所及的泊位大部分空着，只有寥寥几艘小船系在岸边。集市那些固定的石头仓库和摊位区域，人影稀疏得可怜，许多摊位干脆空着，用草席或木板遮盖起来。一种不祥的寂静笼罩在原本应该热闹的河滩上空。

    紧接着，他的目光被河岸和更远处集市外围的新增物事牢牢抓住。在码头登陆点的缓坡上，以及集市朝向开阔地的那一侧，明显多出了好几道新鲜的、由泥土和砍伐下来的树干混杂垒砌的矮墙和胸墙，构成了简单的防御工事。一些地方还能看到挖掘壕沟留下的土堆痕迹。这些工事粗糙但实用，绝非平日所有。

    更让他心脏骤缩的，是清晰的战斗痕迹。离码头最近的一段木石混合的矮墙，大约有十几步的长度，呈现出焦黑的颜色，显然遭受过火攻，部分木头已经炭化碎裂。旁边一处原本用于了望的简易木塔，如今只剩下半截歪斜的柱子，顶端有被重物砸毁的迹象。在码头通往集市的碎石路面上，他依稀看到几处颜色深暗、难以清洗的污渍——那是血渗入石缝后留下的印记。就连他们杨家自用的小码头栈桥，也有几块木板是新近修补的，颜色与周围老旧的木板截然不同。

    所有这一切——异常的冷清、仓促建立的防御工事、焦黑的墙壁、破损的设施、还有那些刺眼的污渍——都指向一个明确无误的事实：这里不久之前，经历过一场规模不小的武装冲突。

    “老天爷……”乔治也看到了，脸上的归家喜悦瞬间冻结，化为震惊与忧虑，“这是……遭了强盗？还是……”他没说下去，但眼神里的担忧和杨保禄一模一样。林登霍夫领地的遭遇，难道在自己家门口重演了？

    杨保禄只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，瞬间盖过了深秋河风的冰冷。他离家时，盛京一片祥和，集市日益繁荣，父亲和兄长正规划着引水渠和新的谷仓。仅仅四个月，怎么会变成这样？敌人是谁？规模多大？家里……家里人怎么样了？父亲、母亲、兄长、诺丽别、孩子们……还有庄子里那些朝夕相处的伙伴们！

    他猛地攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心，强迫自己冷静。船还在缓缓靠向码头，他已经能看到码头上零星几个身影，都穿着庄园护卫的服饰，手持武器，警惕地望向河面。他们的姿态，是标准的戒备姿态，而非迎接。

    “石锁！”杨保禄声音紧绷，但极力保持清晰，“让大家准备好，但别亮兵器。情况不明，先靠岸问清楚！”

    “是！”杨石锁等人也早已收起归家的笑容，神情肃穆，手不自觉地按向了随身武器的位置。

    “乔治叔叔，”杨保禄转向脸色凝重的老商人，“靠岸后，你和船队先别卸货，等我消息。万一……万一有变，你们立刻顺流退到安全距离。”

    乔治沉重地点了点头，示意船工小心操舵。

    船只一点点靠近那片熟悉又陌生的码头。焦木的气味混合着深秋河滩的泥腥，隐隐飘来。岸上护卫的身影越来越清晰，杨保禄甚至能看清他们脸上疲惫而警惕的神色，以及身上皮甲沾染的尘土污迹。家园就在眼前，却笼罩在一层战火刚熄的阴影与未知的焦虑之中。漫长的旅程，竟在最后一刻，以这样一种令人揪心悬胆的方式，即将画上句号。他的目光焦急地扫过码头，试图寻找熟悉的面孔，寻找能告诉他一切安好的迹象，心脏在胸腔里沉重而快速地搏动着。