他们被引导进入木栏区域。很快，两个同样穿着灰色麻衣、脸上蒙着厚实亚麻布口罩的人走了过来。他们让沃克和船员们伸出舌头看了看，又检查了他们的手掌、脖颈和裸露的小腿，询问是否有发热、咳嗽、腹泻。动作麻利，沉默寡言，带着一种近乎冷漠的专业。
一个水手因为常年航行，腿上有些顽固的湿疹，也被仔细盘问了几句，确认不是传染性的疥疮后才被放过。整个过程虽然令人不适，但沃克心里却渐渐升起一种奇异的感觉。这里的一切，都透着一股与外界混乱肮脏截然不同的秩序感。
查验通过后，少年才对他们点了点头。“跟我来。”
他带着沃克等人穿过一片稀疏的林地，那片矮墙就在眼前。墙并不高，但夯筑得极其结实，表面平整，棱角分明。墙上开了一个口子，没有门扇，但沃克能看到后面似乎还有一道防线。在墙外的一片空地上，沃克看到了令他惊讶的景象。
这里已经自发形成了一个小小的集市。四五艘不同大小的船只停靠在岸边空出来的水域。岸上，商人们用带来的毡布和木杆搭起了简易的摊位，不仅展示着从山谷里换来的商品——主要是形制统一、闪着冷光的铁制工具（斧头、锄头、镰刀），少量色彩鲜艳、质地紧密的羊毛布匹，以及一两件被小心供奉着的、洁白耀眼的瓷器样品——也互相交换着从山外带来的其他货物。不同口音的叫卖声、讨价还价声、搬运货物的号子声交织在一起，充满了混乱却生机勃勃的活力。
集市边缘，有一个固定的木棚，里面有人负责提供干净的饮水和一种闻起来很香的热汤，当然，需要支付少量的银币或等值的货物。维持秩序的是几个和那少年穿着同款灰色麻衣的年轻人，他们腰间挂着短棍，眼神锐利，四处巡视，有效地制止了几起可能升级的口角。
沃克被带到一个身材敦实、面色黝黑的中年男人面前。少年介绍道：“这是石锁哥，交易的事，由他负责。”
杨石锁——沃克当然不知道这个名字——打量了一下沃克，没有寒暄，直接递给他一块刨光的木片，上面用焦炭写着字。“这是我们现在最需要的东西。看看你的货，能对上哪些。”
沃克接过木片，上面罗列着项目，字迹工整得不像普通匠人所为：
谷物（小麦、燕麦优先）：长期大量需要。
铁矿石\/生铁块：同上。
硫磺、硝石：按质论价。
健康成年战马或种马（肩高需超过十四掌）。
特定药用植物：名称如下……
书籍（涉及自然知识、地理、工艺技术者优先）。
稀有树种或高产作物种子。
下面还有一行小字注解：“提供上述优先物资者，可换取铁器、甲片、骨瓷、染料、酒液等特产，价格从优。仅提供普通货物者，换取特产份额有限，需补足金银。仅携带金银者，特产供应稀缺，价格高昂。”
沃克的心沉了一下。他运来的主要是小麦和一些普通的铁制农具，显然属于“普通货物”。他抬起头，试图交涉：“我带来的黑麦成色很好，铁料也是上等的……”
杨石锁摆了摆手，打断了他，语气没有什么波动，却带着一种基于实力的平静：“规矩就是规矩。你的黑麦，我们可以按市价高两成收，用粮食或者金银支付。想换我们的铁器，”他指了指不远处摊位上那些寒光闪闪的斧头，“也可以用黑麦换，但比例按清单外的来算。或者，你可以用金银直接买，但价格……”他报出了一个让沃克眼角直跳的数字。
“这……太贵了！”沃克忍不住说。
“嫌贵可以不买。”杨石锁神色不变，“或者，你下次来，想办法弄到清单上的东西。”他的目光扫过清单上“战马”和“书籍”那几项。
沃克陷入了挣扎。他亲眼看到了那些铁器的质量，远非他带来的货色可比。那瓷器的样品更是让他心跳加速。如果就这样带着粮食和金银回去，虽然不亏，但等于白跑一趟。可要按照对方的规则玩……
就在这时，旁边传来一阵喧哗。另一个后来抵达的商人，竟然不知从哪个修道院里弄来了几本破旧的羊皮纸书，上面画着些奇怪的星图和植物。杨石锁拿起那几本书，仔细翻看了一下，尤其是对着星图那页端详了许久，然后竟然点了点头。他示意手下抬来了一个小木箱，打开一条缝，那商人探头一看，脸上瞬间涌上狂喜——里面是两只洁白的骨瓷杯！
这一幕深深刺激了沃克，也刺激了集市里所有看到这一幕的商人。
竞争，从他们抵达河口的那一刻，就已经开始了。而且规则，由墙内的主人制定。
……
矮墙后方的了望点上，杨亮和杨建国并肩站立，俯瞰着下方那片日益喧嚣的河口集市。风中隐约传来集市的嘈杂声。
“没想到，还真让他们搞出个市集来了。”杨建国感慨道，语气复杂。十几年的艰