“都别出声。”杨亮低声吩咐，将手机调至录像模式，然后小心翼翼地将镜头透过岩石缝隙，对准了下方百米开外的那伙人。
镜头里，那七八个人的行动轨迹清晰起来。他们不再是漫无目的的搜寻。一个人蹲在河岸边，仔细查看着泥土上留下的脚印，还有可能是货船靠岸时擦底留下的浅痕。另一个人则在拨弄岸边一丛被明显踩踏过的灌木。他们动作带着明确的目的性，低声交谈时，目光不时扫向上游——正是杨家庄园隐藏的方向。
“亮叔，他们在看乔治船长他们上次来时留下的痕迹。”小石头趴在旁边，用气声说道，眼神锐利。
杨亮没说话，只是将手机镜头尽量推近，仔细观察着这些人的细节。正如小石头汇报的，他们穿着粗糙的亚麻或粗棉布衣服，套着简陋的皮坎肩，打扮确实像樵夫或猎户。但他们的武器——手斧、砍刀和腰间的短剑——虽然样式普通，保养得却还算过得去。更重要的是，他们的姿态和眼神，缺乏普通山民那种散漫，反而有种搜寻猎物的专注，彼此间的手势交流也显得颇有章法。
最关键的是，杨亮确认了他们没有携带弓弩之类的远程武器。这让他紧绷的心弦稍微松了一分。没有远程武器，意味着冲突的爆发距离和突然性会降低，主动权更多掌握在自己手里。
就在这时，镜头里那个蹲在河岸边的人似乎发现了什么确凿证据，猛地站起身，朝着领头的络腮胡汉子用力指了指上游方向。络腮胡汉子点了点头，一挥手，一行人立刻开始沿着河岸，逆着水流，谨慎但坚定地向上游走来。
踪迹已经被发现，顺着小河逆流而上，找到隐藏的山谷入口只是时间问题。暴露，已经不可避免。
杨亮立刻关闭手机屏幕，将它重新仔细包裹好，塞回怀中。这宝贵的“眼睛”必须留到更关键的时刻。
“石头，你最快，抄近路回去通知弗里茨，让他按三号预案，带人到谷口预设阵地布防，穿戴好甲胄，隐藏好，没我的命令，不许暴露，更不许主动攻击！”杨亮的语速极快，但每个字都清晰无比。
“明白！”小石头像一只灵巧的山猫，瞬间就消失在后方的林子里。
杨亮转向其他几个少年：“你们几个，分散开，利用地形远远盯着他们，随时报告位置和动向。记住，保持距离，绝对不能被他们发现！”
少年们无声地点头，迅速散入山林，动作干净利落，显然是长期训练的结果。
杨亮自己则转身，以最快的速度返回庄园核心区。工坊区此刻已经没了平日的劳作喧嚣，妇孺想必已经按父亲的安排进入了隐蔽所。空气中飘散着一股淡淡的、属于金属和皮革的味道。弗里茨正带着大约二十个青壮年，其中包括杨铁柱等几个年纪最大的义子，正紧张而有序地从仓库里搬出保养良好的盔甲和武器。
这些盔甲大多是庄园自产的扎甲，由一片片长方形铁片串联而成，部分关键部位衬着锁子甲。虽然比不上之前卖给格里高利主教的板甲华丽，但防护力对于可能发生的低烈度冲突已经足够。武器则以长矛、刀盾和少数几把手弩为主。一切都有条不紊，显示出平日里的训练有素。
“老爷，情况怎么样？”弗里茨一边帮一个年轻人系紧皮甲的束带，一边沉声问。弗里茨如今是庄园的护卫队长，也是杨亮最得力的助手。
“七八个人，顺着河找上来了。不像正规兵，但也不像普通山民。没带弓箭。”杨亮言简意赅地通报情况，同时抓起一副属于自己的、颜色暗沉的无光泽板甲衣，熟练地套在身上，系紧所有的皮扣和绑带。甲片的重量压在肩上，带来一种熟悉而冰冷的踏实感。“让大家都穿戴好，我们去谷口等他们。记住，我们是去‘问话’，不是去打仗。看清楚我的手势。”
他没有选择被动地等在家里，也没打算伏击。对方既然找上门，躲避和突袭或许能解决一时，但更可能引来更大的猜疑和后续搜索。主动现身，展示一定的力量和防御姿态，同时进行沟通，摸清对方来意，是当前风险相对可控的选择。这十四年，他学会的不只是种地和打铁，更有权衡与抉择。
很快，一支约十五人、全身披甲、手持长矛和刀盾的队伍在杨亮的带领下，沉默地向着山谷入口处那片相对开阔的河滩地开进。阳光透过林间的缝隙，洒在暗沉的甲片上，反射出冷硬的光泽。空气中弥漫着泥土、汗水以及金属和皮革混合的气息。
杨亮走在队伍最前面，他的心绪异常平静。十四年的艰难求生，无数次面对自然和人为的威胁，早已将他的意志锤炼得如同他们自己锻造的、经过反复折叠锻打的镔铁。他握紧了腰间的刀柄，那刀是他亲手打造，形制模仿了现代的战术刀，简洁而致命。他的目光投向谷口的方向，锐利而专注。他要去会一会这些不速之客，看看他们究竟为何而来，又要将这来之不易的宁静引向何方。
山谷入口的地形，经过多年有意无意的经营，已经成了一道天然结合人工的屏障。河