保罗将短剑平放在两人之间的矮几上。“看看这个。”
格里高利瞥了一眼，眼神里带着一丝不以为然。他见过的精美武器太多了。但他还是伸手，握住了裹着皮革的剑柄，将短剑抽了出来。
剑身出鞘的瞬间，书房里的光线似乎都为之改变。壁炉的火光和蜡烛的光芒落在剑身上，并非被简单地反射，而是仿佛被剑身本身吞噬、流转，再冷静地释放出来。那剑身并非镜面般光滑，而是布满了如同流水、又如同天上云卷般的细微纹路，这些纹路在光线下明暗交错，赋予了一种近乎生命的动态感。这不是装饰，这是千锤百炼的钢材在无数次折叠锻打中形成的灵魂。
格里高利主教脸上的轻蔑消失了。他伸出左手食指，小心翼翼地抚过冰冷的剑脊。指尖传来的并非金属的平滑，而是一种极其细微的、富有韵律的凹凸感。他的指尖竟有些微微发颤。
“这是什么钢？”他低声问，声音因为惊讶而显得有些干涩。
“他们称之为‘锻纹钢’。”保罗解释道，“将不同质地的铁料反复折叠，锻打合一。过程极其繁复，但得到的剑身，刚柔并济，既不易折断，也难以卷刃。”
格里高利没有说话。他突然用拇指的指甲，在靠近剑格的剑刃侧面，用力划了一下。一声轻微的刮擦声后，剑刃上留下了一道浅浅的白痕。但紧接着，令人惊异的事情发生了，那道白痕在几息之间，竟渐渐淡去，最终完全消失，剑刃恢复如初，仿佛从未被损伤过。
“这……这怎么可能？”主教的声音带着难以置信。
“钢材本身的韧性。”保罗说，“这只是它最微不足道的特性之一。”
格里高利像是被某种念头驱使着，他猛地站起身，双手握紧剑柄，将剑尖对准了矮几结实的黄杨木桌角。他没有用力劈砍，只是将全身的重量微微前倾，让剑尖抵住木材。随后，他听到了一声沉闷的、木材纤维被强行撕裂的“啵”声。他收回短剑，看到桌角上留下了一个清晰、整齐的三角形缺口，边缘光滑，如同被最锋利的刨子处理过。
他低头看着手中的短剑，剑尖毫发无伤。
“这样的工艺，”保罗的声音在他身后响起，平静地叙述着一个事实，“他们每个月能稳定地产出足够装备二十名战士的全身板甲。而我必须告诉您，他们守卫家园和亲人的决心，比这把剑的刃口更加锋利。他们曾击退过三倍于其人数的海盗，也曾让一队试图抢劫的维京海盗永远留在了山谷的入口。”
格里高利缓缓坐回椅子上，短剑依旧横在他的膝头，他的手指无意识地反复摩挲着那些云纹。“你让我看到了他们的牙齿，保罗，”他抬起头，眼神复杂，“但这并不能解决我的困境。新建的教堂还需要大笔资金，科隆的大主教每年索要的贡赋几乎掏空了我的金库！税款，是我应得的，是上帝赋予我的权利！”他的语气重新变得激动，带着被触犯利益的恼怒。
“权利需要力量来维护，而贸易，往往比征税更能带来财富，也更为安全。”保罗向前倾身，目光恳切而务实。他没有去碰那张羊皮纸清单，而是用语言将它铺陈开来。“想想看，格里高利。他们能每月提供两套完全按照需求定制的板甲。您知道一套米兰精工板甲在市场上的价格吗？超过一百枚银币。”
他顿了顿，让这个数字在主教的脑海中沉淀。“还有各种治疗的草药，我了解很多，但他们不卖。至于这种酒……”保罗终于拿起他之前未曾碰过的那杯酒，但他没有喝，而是将它递向格里高利。
格里高利迟疑了一下，接过保罗手中的酒杯，与他自己的那杯并排放在一起。他先喝了一口自己杯中的酒——那是他酒窖里最好的货色之一。然后，他端详了一下保罗那杯酒的色泽，更深的宝石红，接着小心地尝了一口。
酒液入口的瞬间，他的眉毛挑高了些许。这酒的口感异常醇厚，果香浓郁而富有层次，单宁感圆润，完全没有他常喝的那些葡萄酒中难以避免的尖酸涩口或者氧化味道。它比他酒窖里任何一桶酒都要出色，甚至……他回忆着几年前在亚琛皇宫圣诞宴会上尝到的、来自勃艮第的贡品，似乎也略有不及。
“这味道……”格里高利看着杯中晃动的液体，“他们酿的？”
“改良了工艺。”保罗点头，“他们愿意以每桶十五银币的价格，专门供应给您的教区。您知道，光是苏黎世和巴塞尔的贵族和富商，会为这种酒付出多少金币吗？”他注视着旧友脸上变幻不定的神情，那里面交织着贪婪、算计、怀疑和一丝动摇。“想想看，格里高利。光是转手这些盔甲和美酒，您能获得多少稳定而丰厚的收益？这远比您从那个贫瘠山谷里能榨取到的、微不足道的税款要多得多，也安全得多。何必为了一小把铜币，去正面挑战一群连最凶悍的维京海盗都能击退的战士？那需要流多少血，花费多少第纳尔来抚恤阵亡士兵的家属？”
格里高利主教的手指，再一次缓缓抚过短剑冰凉的刃脊，烛光在那流动的云纹上跳跃，仿佛在为他内心的天平添加筹