“是，大人！”众人齐声应道，声音在头盔里显得有些闷。
杨亮的目光扫过全场，最终落在场边另外两个年轻人身上。他们同样身材结实，此刻却穿着普通的麻布衣服，正在帮忙整理训练用的木桩和草靶。这两人是同胞兄弟，干活是一把好手，但哥哥小时候得过一场热病，肺部落下了毛病，不能长时间憋气；弟弟则天生骨架纤细，力气不足。他们曾强烈要求参加战斗训练，但第一次穿上板甲，哥哥没走几步就脸色发紫，几乎窒息；弟弟则被压得直不起腰。
杨亮走到他们面前。兄弟俩有些局促地低下头。
“安德烈，西蒙，”杨亮叫出他们的名字，“训练场的杂务，辛苦你们了。”
哥哥安德烈抬起头，眼神里有些失落：“大人，我们……我们还是想试试。”
杨亮摇摇头，语气缓和但坚定：“每个人都有自己该在的位置。穿上盔甲冲锋陷阵，不是唯一的战斗方式。庄园需要粮食，需要箭矢，需要有人守住我们的后方。安德烈，你照料牲畜是一把好手，庄园里一半的驮马和耕牛都亲你。西蒙，你心思细，跟着建国叔学打铁，将来或许能成为比他更好的匠人。把你们擅长的事情做到最好，就是对庄园最大的贡献。明白吗？”
兄弟俩对视一眼，虽然仍有不甘，但杨亮的话说到了他们心里。他们用力点了点头。
最终，能够穿上这身重甲、跟随杨亮执行外出作战任务的，连他在内，只有十一人。这十一人，就是杨家庄园最锋利的剑尖，也是最后的屏障。他们本质上是农夫、皮匠、铁匠、牧人，除了杨亮和弗里茨，没人经历过真正的战争。但在杨亮日复一日的操练下，在这身精良装备的支撑下，他们正被锤炼成一股这个时代罕见的精锐力量。
夜幕降临，山谷被深沉的寂静笼罩，只有巡逻队员的脚步声偶尔打破宁静。庄园中心的议事厅里，松脂火把插在墙上的铁环里，燃烧时发出噼啪的轻响，跳动的火光将十一个人的身影拉长，投在粗糙的木墙上。
气氛凝重得如同实质。杨亮站在一张粗糙的木桌前，桌上摊开着一张手绘的河谷地图。他刚刚说出了那个压在心头许久的决定：不能坐等海盗上门，必须主动出击，寻找机会，在他们发现山谷之前，尽可能地削弱甚至击溃他们。
话音落下，议事厅里一片死寂。只能听到火把燃烧的声音和某些人粗重的呼吸声。
主动出击？离开坚固的栅栏和熟悉的土地，到外面那充满未知和危险的世界去，和那些传说中茹毛饮血的北欧海盗正面厮杀？这个想法，像一块冰冷的巨石，压在每个与会者的心头。
汉斯是跟着杨亮去侦察过的人，他舔了舔有些发干的嘴唇，率先打破了沉默，声音有些沙哑：“大人，那些海盗……我亲眼见过，他们不是一般的匪徒。个个膀大腰圆，打起仗来像疯子一样，不怕死。我们……我们只有十一个人。”
他的话引起了低声的附和。铁匠老约翰搓着满是老茧的手，闷声道：“是啊，亮子。不是我们怕死，守着咱们的栅栏，靠着地形，豁出命去跟他们干，咱们谁也不怂！可……可出去打，人生地不熟，这……这太险了。”
恐惧像冰冷的河水，在人群中无声地蔓延。在来到杨家庄园之前，他们中的大多数，不过是莱茵河畔挣扎求生的普通农夫、匠人。战争对他们而言，意味着被焚烧的茅屋、被抢走的粮食、倒在血泊中的亲人，是刻骨铭心的痛苦记忆。他们千辛万苦逃到这里，就是为了远离这一切。拿起武器守护家园是一回事，主动踏进那片他们曾拼命逃离的杀戮之地，完全是另一回事。
杨亮将众人的反应尽收眼底。他没有急于反驳，而是缓缓从怀中取出一个用软皮仔细包裹的物件。当他揭开皮套，露出那个被庄民们视为“赛里斯传世之宝”的黑色平板时，议事厅里响起一阵压抑的吸气声。
即使见过多次，这能留存影像的“铁皮盒子”在他们眼中依旧充满神秘。杨亮点亮屏幕，手指在上面滑动了几下，然后将其平放在桌上，让所有人都能看到。
屏幕上，是一张放大的照片。照片有些模糊，但足以看清那狰狞的面孔——头戴角盔或铁盔，满脸虬髯，眼神凶狠，手中握着巨大的战斧或圆盾。背景是杂乱的海盗营地和高耸的维京长船船舷。
“这就是我们可能面对的敌人。”杨亮的声音平静，却带着不容置疑的力量，“汉斯说的没错，他们很强壮，很凶悍。你们再看这个。”他又滑动了一下，是另一张照片，显示着河口对岸，主教军队那严整但显得有些僵硬的阵列，以及阵列前方散落的尸体。
弗里茨适时地开口，声音低沉：“这是我们躲在山坡上看到的。主教的军队，装备比我们以前见过的任何领主士兵都好，人数也多。但海盗们像潮水一样冲过来，根本不怕死。前面的人倒下，后面的人踩着尸体继续冲……那片河滩，都被血染红了。”
视觉的冲击，加上亲历者平淡却血腥