杨亮点头称是，明白父亲的老成持重自有道理。然而，世事的演变，往往不因个人的谨慎意愿而转移。
当春耕的忙碌渐渐平息，田里的麦苗开始抽出一片嫩绿的穗子时，乔治的商队再次造访了庄园。这一次，他带来的消息，让所有听闻的人都感到心头像是压上了一块巨石。
交易完毕，照例是分享消息的时刻。但乔治此次的神情远比以往凝重，他特意请杨亮唤来杨建国，三人寻了个僻静角落坐下。
“有个消息，恐怕得让你们提前知晓。”乔治的声音干涩，没了往日的神采，“查理曼论功行赏，将苏黎世周边一大片地，赏赐给了一位主教大人，表彰他在伦巴第战事中的功绩。”他顿了顿，目光扫过杨氏父子瞬间绷紧的脸，“若是边界划分明确起来……你们所在的这片地方，按道理讲，恐怕也要归入那位主教大人的教区管辖了。”
杨亮的心猛地一沉。他立刻追问：“这消息是何时传来的？可知那位主教名讳？”他敏锐地意识到，这远比单纯的军事威胁更为复杂棘手。教区的划分，意味着税赋、征粮，乃至日常生活的方方面面，都可能被纳入一套陌生的管理体系，这关乎庄园未来的存续根基。
乔治摇了摇头，面露难色：“具体是哪位主教，我尚未打听明白。但伦巴第战事已了，眼下正是封赏的时候。将苏黎世地区划归教会管辖的消息，我已从不同行商和驿站伙计那里多次听闻，应是不假了。”
杨亮沉吟片刻，问出了一个关键问题：“乔治先生，这教会管辖，与往日贵族老爷管辖，究竟有何不同？”他原本设想的多是应对某位世俗领主，局势陡变，他必须尽快了解这其中的区别。对于这个时代教会的权柄，他来自后世的认知着实有限。
乔治放下手中的陶杯，双手比划着，仔细解释道：“若论税赋，大体是差不多的，主要还是缴纳粮食、布匹、手工制品这些实物。但若是分封给世俗贵族老爷，领地上的壮丁，很可能随时被征召去服兵役，跟着领主打仗。而教会管辖嘛，”他顿了顿，“一般倒是不强征入伍，但劳役怕是免不了的。修建教堂、修道院，或是为教会修缮道路、桥梁，这些都需要人力。”
他看了看杨亮认真倾听的神情，又补充道：“不过，教会对信众的管束，可比世俗贵族严苛得多。每周的弥撒是必须去的，各种教规戒律须得严格遵守，平日里言行举止，甚至婚丧嫁娶，都可能会有教士来过问。相比之下，世俗贵族老爷们，大多只管收税征丁，不太理会领民心里想些什么、日常做些什么。”
一直沉默倾听的杨建国此时插话问道：“照此说来，乔治先生你的家乡沙夫豪森，想必也在那位新主教的管辖范围之内了？”
“正是如此。”乔治叹了口气，脸上露出复杂的神情，混合着无奈与一丝怀念，“这意味着我们那里十几年来不用缴纳赋税的好日子，算是到头了。回头想想，这等好事本也不可能长久，只是过惯了自在日子，难免有些……唏嘘。”
或许是触动了心事，乔治的话匣子打开了，开始详细说起沙夫豪森地区的过往变迁。原来那片土地最早属于一个法兰克部落首领，随着查理曼和他的父祖们不断推行封建之制，这些部落头人们渐渐转化成了拥有封地的贵族领主。但在连年不绝的征战中，许多小领主战死沙场，又无直系后代继承，他们的领地便成了无主之地，权属悬置。
“我们原先那位领主老爷，便是在第一次攻打伦巴第时阵亡的。”乔治回忆道，“他没有儿子，亲戚也死散殆尽，封地归谁就成了笔糊涂账。这十多年来，我们不知该向谁纳税，也无人前来征收。说句实在话，倒是过了一段难得的安生日子。”
杨亮默默将这些信息记在心里。他意识到，这并非特例，而是中世纪早期欧洲封建制度尚未成熟定型的一个缩影。法兰克人从部落联盟转向封建王国，过程不过几十年，战乱频仍，王权对边疆地区的控制力实则相当薄弱。
“乔治先生，那时的税赋，通常是怎样征收的？”杨亮继续追问，“可有什么成文的规矩？”
“通常是按照田地收成的一定比例缴纳，大多是十税一，这便是常说的什一税了。”乔治解释道，“但真要做起来，却麻烦得很。需要派人丈量土地，评估产量，这些都需要懂得书写计算的管事之人。在无人管辖的地方，这套规矩自然也就名存实亡了。”
杨亮敏锐地抓住了下一个问题：“那如今要重新确立管辖，教会又如何确定该征收多少税赋呢？毕竟十几年来都未有完整记录了吧？”
“难题就在于此！”乔治苦笑一声，摊了摊手，“很可能他们会派遣税吏，重新丈量所有土地，清点人口牲畜。这正是我最担忧的地方——这意味着往后，官面上的人，那些拿着尺子和账簿的税吏，会频繁地出现在各个村镇乡野。”
他的话，仿佛揭开了动荡时代的一角帷幕。杨亮仿佛能看到，在广袤的中欧、西欧乃至东欧大地，罗马帝国昔日的荣光早已褪尽，留下的权力真空并未被强有力的新秩序完全填充