但他带来的货物却比上次更多。五辆大车上堆满了各式各样的矿石，还有整整十袋颗粒饱满的优质小麦，以及一些杨亮特意嘱咐过的药材种子。
杨亮仔细查看着货物，注意到一个微妙的变化。以往，活畜是乔治带来的大宗商品，也是庄园急需的。但如今，庄园自身的牲畜种群已初步形成。牛栏里有了大小十来头牛，其中三头还是正在成长的小母牛。羊群扩到了三十多只。猪、鸡、鹅等家禽家畜也繁衍了起来。每日消耗的草料成了一个甜蜜的负担，限制了规模进一步扩大。
“我们现在更缺的是好种，而不是多几张吃饭的嘴。”杨亮抓起一把小麦，看着麦粒从指缝间流下，对乔治说道，“比如，能产更多羊毛的绵羊，或是更耐粗饲、能上山啃食灌木的山羊。普通的牲口，庄园自己就能慢慢繁衍了。”
乔治是个精明的商人，立刻明白了其中的意味。他的贸易策略必须随之调整。重心要从活畜转向更稀缺、附加值更高的物资，比如优质矿石和特殊作物种子。但这谈何容易。附近的矿坑出的矿石品质普遍低劣，开采又极费人力。真正的好矿脉都在更深的山里，或者遥远的地方，运输成本高得吓人。
“您上次提的那种黑色石头，”乔治像是突然想起，压低了声音，“我特意在巴塞尔帮您打听了。确实有这东西，莱茵河下游那边有人用它来烧火取暖，听说劲儿很足，就是烟大气味呛人。但……路途实在太远，又重的要命，这运费……”他摇着头，面露难色。
杨亮眼中闪过一丝光亮。煤！如果真能稳定获取，庄园的许多难题都将迎刃而解，尤其是对需要持续高温的冶金和玻璃制作而言。但他也清楚，在这个时代长途运输大宗散货，几乎是天方夜谭。他按下心头的兴奋，点点头：“不急，此事需从长计议。有劳你费心打听了。”
为了填补活畜交易减少的空缺，小麦成了重要的贸易品。乔治发现了其中的门道。沙夫豪森周边地区多种植更耐寒抗旱的黑麦，而口感更好、价格更高的优质小麦则主要来自莱茵河中下游更肥沃的平原地区。他凭借从庄园得到的精铁武器和农具作为硬通货，逐渐在巴塞尔市场建立了一个小麦收购网络，成了当地一个不小的买家。
“眼下，差不多有十来个庄园，指望着把麦子卖给我换铁器呢。”乔治说这话时，带着一点不易察觉的自得，“他们知道我这边的价钱公道，结算也爽快。”这种以物易物的方式古老而普遍，但乔治能动用的“精铁”数量和质量，让他显得与众不同。
贸易模式的转变也带来了新的挑战。矿石的品质良莠不齐，需要更专业的眼光来判断。杨亮不得不摸索着建立一套简易的检验标准：用磁石测试铁矿石的含铁量，仔细观察铜矿石的色泽和质地来推断品位，甚至开始记录不同来源的矿石在实际冶炼中的出铁率和成败得失。
有一次验货，他指着几块泛着特殊青黄色的铜矿石对乔治说：“这一批不成，含硫太高。扔进炉子里，会冒出毒烟，伤匠人的肺腑。”
乔治听得一愣，旋即肃然。他做惯了转手买卖，对矿石的认知仅限于颜色和重量，从未想过里面还有这等玄机，更关乎人命。自此，他挑选货源地时更加谨慎。
这个冬天的贸易，规模或许没有扩大，却变得更加精细。乔治会在庄园里多停留几天，详细查看上一批货物的使用情况，记录下庄园需求的变化。这种深入的往来，对双方都更为有利。
在一个细雪飘飞的傍晚，乔治和杨亮对坐在主屋温暖的火塘边，一张手绘的简陋地图在两人之间摊开。上面粗略地标注着河流、山脉和已知的城镇。
乔治的手指划过地图东面的大片空白区域，眼神里闪烁着商人的冒险光芒：“等开春后，路好走些，或许……我可以试着往东边走走。听说那边的山脉里，埋着更多更好的矿藏。虽然路途远，风险大，但要是能成，收获定然不小。”
杨亮为这个大胆的计划感到兴奋，这意味着资源瓶颈有可能被打破。但他还是冷静地提醒道：“探索可以，但务必以安全为上。我们宁愿少要些货物，也不愿见你和伙计们遭遇不测。”
杨亮和父亲杨建国心里都清楚，乔治本质上并非什么富可敌国的大商人。若非与他们的庄园建立了这独特的贸易关系，能持续获得外界难以企及的精铁、上好的钢制武器乃至防身的盔甲，乔治也只不过是莱茵河上下千百个寻常行商里的一员，终日风餐露宿，奔波于各个城镇乡村之间，赚取些微薄的辛苦钱，绝不敢轻易涉足未知险地。
全因着这条稳定的贸易路线，乔治才渐渐积累起别人没有的货物优势，生意缓慢扩张，在巴塞尔、沙夫豪森一带也算积累起些许名声和底气。但要指望他立刻搞来大量稀罕少见的物资，也确实强人所难。杨家父子始终坚持与乔治合作，最主要还是出于谨慎和保密的考量——他们不愿接触那些规模更大、背景更深、眼线也更复杂的大商会，以免这座隐藏在阿尔卑斯山深谷中的小小庄园过早暴露在世人