炉火的咆哮仿佛要吞噬一切，鼓风机的嘶吼则像垂死巨兽的喘息。时间不再是钟表的刻度，而是由酸痛欲裂的臂膀、被热浪炙烤得干裂的嘴唇、以及眼前那片因汗水与热浪而扭曲的白炽炼狱来丈量。
杨亮大口喘着粗气，感觉每一次拉动那沉重“皮老虎”的风箱杆，都像是从骨髓里榨出最后一丝力气。汗水早已浸透了他几层衣物，又在炉火的烘烤下迅速蒸发，在皮肤表面留下一层黏腻的盐霜。他恍惚间觉得，之前与维京海盗那场生死相搏，简直如同儿戏！瞄准、扣弩、近身劈砍…虽然凶险，却干脆利落，胜负只在瞬息。哪像眼前这场与高温和体能的消耗战，如同钝刀子割肉，14个小时的炼狱煎熬，足以榨干最坚韧的神经和最健壮的体魄！
从破晓前炉底引燃第一簇火苗开始，这场与熔炉的角力就未曾停歇。炉膛需要持续的热量供给和澎湃的气流，缺一不可。杨建国、杨亮、弗里茨这三位营地的主要劳力，如同三根绷紧的弓弦，轮番上阵操作那两个沉重的风囊。“人歇风不停”是铁律！当一人因力竭而踉跄退下，另一人必须立刻顶上，抓住那短暂的喘息之机灌下几口水，啃几口冰冷的肉干，随即又扑向那滚烫的鼓风杆。珊珊和埃尔克这两位壮年女性，穿梭在热浪边缘，承担着同样至关重要的支援任务：
她们将大块木炭用藤筐从储备点运来，再由杨建国用特制的长柄铁钳，精准而迅捷地通过侧面的加炭口投入那咆哮的炉膛深处。每一次开合加炭口，都有一股灼人的热浪和刺目的白光喷涌而出。
她们用陶罐盛来冰凉的溪水，将浸湿的麻布分发给轮换下来的男人擦拭滚烫的脸颊和脖颈，再将装满水的皮囊递到他们干裂的唇边。
后勤保障同样重要，简单的午饭就在炉旁狼吞虎咽地解决，节省每一分体力。
然而，随着日头西斜，夕阳将雪地染成一片凄艳的橙红，三位男性的体力储备终于逼近了崩溃的边缘。弗里茨的手臂颤抖得几乎握不住风囊杆，杨亮的眼神开始涣散，连杨建国这位硬汉的动作也明显迟滞，每一次拉动风箱都伴随着沉重的闷哼。炉内的火焰仿佛也感知到了鼓风力量的衰减，那刺目的青白色光芒开始不稳定地摇曳，温度似乎有回落的危险！
“不行了…爸…真…顶不住了…”杨亮瘫坐在冰冷的雪地上，感觉双臂如同灌满了铅，连抬起的力气都没有。
杨建国看着儿子和弗里茨几乎虚脱的状态，又望向炉口那不再稳定的炽白，眼中闪过一丝决绝。“珊珊！埃尔克！”他嘶哑着喉咙吼道，声音在炉火的轰鸣中几不可闻，“顶上去！拉那个小的！快！”
珊珊和埃尔克没有丝毫犹豫。她们知道，此刻炉温一旦骤降，之前十几个小时的心血和如山般消耗的木炭将尽付东流！两人冲到相对轻便些的维京单筒皮风囊前，合力抓住那包覆着皮革的木柄。没有经过训练的臂膀，每一次推动都显得笨拙而吃力，纤细的手臂上青筋毕露。汗水瞬间浸湿了她们的鬓角，灼热的气浪让每一次呼吸都如同吞咽火焰。但她们咬紧牙关，用尽全身力气，维持着那微弱却至关重要的气流！
最后的冲刺！三个男人在短暂的喘息后，再度挣扎着起身。杨建国和杨亮重新扑向沉重的“皮老虎”，弗里茨则加入珊珊她们，三人合力驱动维京风囊。全家八口，不分男女老少，在这炼狱般的炉火旁，用透支的体力与意志，维系着那根维系着希望的生命之线——鼓风！
当天边最后一丝微光被深沉的夜幕吞没，炉火的光芒成为天地间唯一的主宰时，炉前已是一片筋疲力尽的景象。就在杨建国感觉自己也即将油尽灯枯之际，他死死盯着炉口火焰的眼睛猛地睁大！
“成了！看火色！”他嘶哑的吼声中带着难以置信的狂喜。
只见炉口喷涌的火焰，不再是单纯的青白色，其核心处竟透出一抹难以言喻的、仿佛熔融黄金般的炽亮橙黄！这正是电子书上描述的、铁矿石被充分还原、熔融铁水即将形成的标志性火色！
“停风！准备接铁水！”杨建国用尽最后的力气吼道。
鼓风戛然而止。世界仿佛瞬间安静下来，只剩下炉膛内熔岩滚动般的低沉轰鸣。杨亮和弗里茨挣扎着爬起，用早已准备好的、长柄上裹着厚厚湿泥的特制耐火陶勺，颤抖而精准地探入炉底预留的出铁口。
一股无法形容的、令人心悸的灼热亮光骤然从出铁口迸发！紧接着，如同熔化的太阳流淌而出，一股粘稠、炽热、散发着刺目白金色光芒的液态金属洪流，带着毁灭性的高温和仿佛能点燃空气的威势，缓缓流入下方早已摆放好的、内壁涂抹着厚厚耐火泥层的粗陶坩埚中！铁水流淌的轨迹在昏暗的夜色中拉出一道炫目的光痕，空气中弥漫着浓烈的金属与焦糊的气息。
一勺、两勺、三勺…滚烫的铁水注满了数个大小不一的坩埚。当最后一滴熔融的金红色液体滴落，在坩埚边缘溅起几粒微小的火星，随即凝固成暗沉的黑色时，整个营地陷入了死一般的寂静，只有众人粗重如风箱般的喘息声。