辕门外拒马森严，哨塔林立，披甲士卒往来巡弋，空气里铁锈与尘土的味道混着春草气息，压不住那股子紧绷的肃杀。
远处校场传来整齐的呼喝与兵刃破风之声，衬得关前这片营地愈发像一头匍匐的巨兽。
秦怀谷与聂铎在辕门百步外被拦下。
巡哨什长的手按在刀柄上，眼神锐利如鹰，在两人身上来回扫视。
聂铎易容后的清癯文士模样，在军营前显得格格不入；秦怀谷虽一身劲装，气度沉凝，终究是生面孔。
“军营重地，闲人止步。”什长声音硬邦邦的，“二位有何贵干？”
聂铎上前一步，抱拳道：“劳烦通禀，在下有紧要军情，需面呈霓凰郡主。”
什长眉头皱紧：“郡主军务繁忙，非相关人员不得打扰。可有凭证？”
聂铎语塞。
他此行隐秘，身上只有江左盟的暗记，此刻绝不能显露。
秦怀谷此时踏前半步，从怀中取出一物递了过去。
那是一枚羊脂白玉佩，玉质温润细腻，正面云纹流转，反面一个清隽的“言”字。
红绳系结的手法，是金陵言侯府独有的样式。
什长接过玉佩，入手微凉。
他低头细看，脸色渐渐变了。
在云南多年，他见过不少达官显贵的信物，这玉佩的质地、雕工，尤其是那个“言”字——金陵言阙言侯爷的府邸标记。
再抬头时，什长语气已客气许多：“阁下是……”
“凌战天。”秦怀谷声音平稳，“受金陵言豫津所托，前来拜会霓凰郡主，烦请通报。”
言豫津！言小侯爷！
什长心头一震。
言侯府与穆王府世代交好，言小侯爷与霓凰郡主更是自幼相识，此事南境军中人尽皆知。
此人持言侯府信物，受言小侯爷所托……
他不敢怠慢，双手将玉佩递还，抱拳道：“凌先生稍候，末将这便去通禀！”
转身时脚步已带了几分匆忙。
聂铎看向秦怀谷，低声道：“凌兄与言小侯爷……”
“豫津是在下小师弟，目前在师傅座下修行。”秦怀谷神色淡然。
“临行前，豫津托我若经南境，代他向郡主问安，恰逢战事，便来瞧瞧。”
聂铎恍然，难怪此人对自己身份、对江左盟内情了如指掌，原来与言小侯爷有这般渊源。
有言侯府这层关系，今日之事便有了七分把握。
约莫一盏茶功夫，辕门内传来整齐脚步声。
两队亲兵鱼贯而出，分列两侧，军容肃整。
紧接着，一道飒爽身影自营中大步而来。
来人未着甲胄，一袭暗红劲装，外罩玄色披风，长发高束，眉目间英气迫人。
她走得极快，披风在身后猎猎作响，目光落在秦怀谷手中玉佩时，眼底掠过一丝暖意，随即恢复沉静。
正是南境统帅，霓凰郡主。
她在二人身前五步停住，目光扫过秦怀谷毅的面容：
“阁下便是凌先生？这玉佩确是言侯府信物。”
秦怀谷抱拳：“郡主明鉴。
在下凌战天，受豫津师弟所托前来。
临行前，豫津再三叮嘱，定要向霓凰姐姐问安。”
“霓凰姐姐”四字一出，霓凰唇角微不可察地牵了牵，那抹笑意很快隐去，语气却缓和了些：
“豫津那小子……总算还记得我这个姐姐。凌先生远道而来，一路辛苦。”
她又看向聂铎：“这位是？”
聂铎拱手：“在下姓云，草字文清，游历四方，略通舆图水道。
近日见南境战事胶着，心中焦虑，恰逢凌兄，便一同前来，或可略尽绵力。”
霓凰打量他片刻，点了点头：“云先生有心了，二位请随我来。”
中军大帐内，气氛凝重。
正中央悬挂巨幅南境舆图，红蓝标记纵横交错。
长案上军报文卷堆积，两侧兵器架寒光隐现。
五六名将领分坐帐中，见霓凰引二人入内，目光齐刷刷投来，带着审视与疑虑。
霓凰走向主位，转身道：“这位凌战天先生，受金陵言小侯爷所托前来。
这位云文清先生，通晓舆图水道，特来相助。”她顿了顿，“二位有破敌之策，诸位都听听。”
帐内将领神色各异。
一名络腮胡将领忍不住开口：“郡主，军情紧急，这两位……”
“李将军。”霓凰抬手止住，目光转向秦怀谷，“凌先生，请。”
秦怀谷走到舆图前，目光扫过图上标记。
红方代表穆王府防线，蓝方代表南楚水师，此刻蓝标已如毒蛇般楔入红标多处，尤其沿青冥江一线，几乎被撕开口子。
“郡主，诸位将军。”