“地图？有个屁的地图！”老兵啐了一口，“那鬼地方的地形和诡能环境每天都在变！入口就在北城面向哨站方向的黑石崖下面，有个巨大的、散发着不祥红光的裂缝，很好认。
北城派了重兵把守，想进去得先登记，签生死状，还要上交所有补给以外的贵重物品，美其名曰‘保管’，其实就是抽成！等你活着出来，能拿回三成就不错了！”
“至于情报…”老兵左右看了看，声音压得更低，“酒馆后面‘瘸腿’吉姆那里，偶尔会卖一些过期情报，都是些九死一生逃出来的人零星口述拼凑的，真假难辨，而且价格死贵。不过…总比两眼一抹黑强。”
“多谢老哥！”张成又不动声色地塞过去一枚燃素晶，“这情报对我很重要。不知那‘瘸腿’吉姆…”
老兵飞快地收起晶石，指了指酒馆后门：“从后门出去，右拐第二个破烂帐篷就是。那老家伙奸猾得很，你小子别被坑太狠。”
张成点点头，不再多问，转身走向酒馆后门。
后门外是一条更加肮脏狭窄的小巷，堆满了垃圾和冻硬的排泄物。
第二个帐篷果然破败不堪，门口挂着一串风干的、不知名小兽的头骨，随风发出咔哒咔哒的碰撞声。
张成掀开油腻的帐帘钻了进去。帐篷内空间狭小，弥漫着一股浓重的药味和霉味。
一个干瘦、头发稀疏、左腿装着简陋金属义肢的老头，正就着一盏昏暗的油灯，小心翼翼地擦拭着一把生锈的匕首。他抬起头，露出一双浑浊却透着精明的眼睛。
“买东西还是卖东西？”老头声音嘶哑，如同漏风的风箱。
“买情报，‘绝地’的。”张成言简意赅。
老头眯起眼睛，仔细打量着张成，似乎想从他身上看出多少油水。
“‘绝地’的情报…可不便宜。最新的、关于‘红雾区’和‘鬼哭矿坑’的路线图和危险标注，五十燃素晶，不二价。”
五十燃素晶，在灰烬哨站足够一个普通佣兵舒舒服服过上半年了。
张成没有讨价还价，直接拿出一个小布袋，里面是五十枚品质还算不错的燃素晶——这是他从归墟镇带出来的备用资金的一部分。“要最新的。”
老头眼中闪过一丝惊讶，似乎没想到张成如此爽快。
他接过袋子，仔细清点后，脸上露出一丝满意的笑容，从身后一个锁着的破旧铁箱里，小心翼翼地取出一张鞣制过的、看起来有些年头的兽皮，上面用某种暗红色的颜料绘制着简陋的地形图和一些歪歪扭扭的标注。
“拿好了，小子。”老头将兽皮递给张成，“提醒你一句，这玩意儿是从一个只剩半条命的家伙手里收来，他运气好，摸到了鬼哭矿坑边缘，捡了块‘阴煞铁’就逃回来了。
但里面的东西，最多信七成，那鬼地方，时刻在变。祝你好运吧，希望这图不会变成你的遗书。”
张成接过兽皮，看也没看就塞入怀中。他不需要完全相信这地图，只需要一个参考，一个切入点。真正的危险，需要亲自去感知和应对。
离开吉姆的帐篷，张成没有回酒馆，而是在灰烬哨站边缘找了一处相对僻静、废弃的半塌窝棚，作为暂时的落脚点。
窝棚里寒气刺骨，但他毫不在意。盘膝坐下，深紫色的邪瞳在黑暗中微微发亮。他取出那张兽皮地图，仔细观看。
地图绘制得十分粗糙，很多地方只有大致的轮廓和象征性的危险标记。中心区域标注着一个巨大的骷髅头，写着“嚎风之喉（疑似地心火莲生长地？极度危险！勿近！）”。
周围分布着诸如“红雾区（致幻，侵蚀诡能）”、“鬼哭矿坑（有诡异声波攻击，盛产阴煞铁）”、“碎骨平原（大量高速异变兽群）”、“蠕虫巢穴（地下陷阱）”等区域。
地图边缘用红字写着一些警告：“警惕诡能风暴！”、“小心阴影猎杀者！”、“勿信任何哭声！”
信息有限，但结合之前在酒馆听到的传闻，张成对“绝地”的凶险有了更直观的认识。
环境极端恶劣，异变兽诡异强大，还有各种防不胜防的自然陷阱。强镇级进去都九死一生，难怪能成为筛选强者的试炼场。
他又回想起关于五城会议和地心火莲的信息。
几个月后，会议召开，各方势力必将围绕这能通往统城机缘的钥匙展开激烈博弈。石坤大哥作为北城之主，压力必然不小。
自己若能成功通过“绝地”试炼，获得入城资格，或许能在这盘大棋中，成为石坤大哥的一招暗棋？甚至…有机会亲自参与那地心火莲的争夺？
念头转动间，张成体内的混沌星璇微微加速旋转，二十九颗诡能符文星辰流转生辉，一股渴望挑战、渴望突破的战意悄然升腾。
强镇极限的瓶颈，如同无形的枷锁，困顿已久。
他需要压力，需要生死之间的磨砺，需要更强大