前厅里，沈仁心正与杨修竹相谈甚欢，暗自称许杨家教养有方。眼前这位年轻人不仅仪表清俊，言谈间更是温雅从容，气度怡人。
最难得的是他醉心医道，谈及医术药理时眼中那份虔诚与热忱，是如今许多浮躁年轻人身上难觅的。
原本铁了心要退婚的沈仁心，在听闻杨修竹此番进京竟有意备考太医院后，心思不禁活络起来——自己三个儿子，无一愿承家学，倘若杨修竹真能考入太医院，那即便女儿嫁他，也不必远离京城。这简直是……再好不过的局面。
沈初九一身月白长衫，姗姗来迟。
远远就瞧见父亲那副眉开眼笑、近乎欣慰的神情，心头警铃顿时大作。她定了定神，理好思绪，方才迈入厅堂。
“九儿给爹爹、娘亲请安。”虽身着男装，沈初九仍依着闺阁礼数，向父母盈盈一拜。
“九儿，快来见过你杨家表兄。”沈仁心笑容满面地招手。
沈初九转向一旁端坐的杨修竹，欠身行礼：“初九见过表哥。”
杨修竹即刻起身，郑重还礼：“初九妹妹。”
“……这是要出去？”沈母打量着女儿这身装扮，轻声问道。
“嗯，年节刚过，店里伙计大多还在休沐，需得去盯着些。”沈初九答着，在母亲身旁落座，正对着杨修竹。
她抬起眼，目光坦然地投向这位“表哥”，眼中是毫不掩饰的打量与审视。
杨修竹亦抬眼，迎上她的视线。那目光里透出的沉稳与洞悉，全然不似这个年纪的深闺女子应有的青涩或羞怯。
杨修竹震撼之余，面上却不露分毫，只回以温和一笑。
与母亲闲话几句后，沈初九便起身往“云间憩”去了。
沈仁心又与杨修竹叙了会儿家常，得知杨修竹在京城尚未寻妥落脚处，沈仁心当即热情相邀，请他在府中暂住，一来方便照应，二来也可对其备考太医院略作指点。
杨修竹推辞不过，终是恭敬不如从命。
——
身在“云间憩”的沈初九，难得有些心不在焉。
父亲对杨修竹那过分热络的态度，令她不得不心生警惕。脑中闪过前世看过的那些肥皂剧里种种毁约、逼婚的荒唐桥段。
诚然，成就一桩婚事千难万难，毁去一桩却可能只需三言两语。但今日见过杨修竹，观其言行气度，似乎是个通情达理之人。
她思忖着，或许“真诚”才是唯一的破局之道。找个合适的时机，坦率告知对方自己并无婚嫁之念，应是上策。
“想什么呢，如此入神？”锖彧的声音忽然响起，他踏入“九里香”，便瞧见倚窗而坐、神游天外的沈初九。
沈初九被吓了一跳，抚着心口嗔道：“你走路怎没个声响？”
“是你自己想得入神连我进来了都浑然不觉。到底在想什么？说来听听。”锖彧甚是好奇，凑近了些。
“……”
“是表少爷来了呢！”一旁的翠儿快人快语，脸上带着几分兴奋。
“翠儿！”沈初九轻斥。
“表少爷？”锖彧愈发好奇，转向翠儿追问，“你家哪来的表少爷？”
翠儿抿着嘴，不敢再多言。
沈初九轻叹一声，只得解释：“……是江南杨家的表兄。”
“……你那个……？！”锖彧愣了片刻，猛然忆起当初沈初九拒绝他时，曾提及的那桩江南婚约。
沈初九沉默以对，算是默认。
锖彧心中掠过一丝淡淡的怅惘，旋即又理性地想：以初九的年纪，议亲确是理所应当。他有个表妹与她同岁，如今孩子都已会蹒跚学步了。
“你……真要嫁去江南？”他声音里带着不易察觉的涩然。
沈初九依旧没有回答。她站起身，面上神色已恢复平素的淡然，只道：“走，喝酒去。”
“好！舍命陪君子！”锖彧精神一振——年前他才跟沈初九学会“十五二十”的拳令，私下苦练了一个正月，就等着与她再决高下。
那日，沈初九喝得酩酊大醉。
——
接连几日早出晚归后，这日清晨，沈初九又是一身男装正要出门，却被大哥沈伯渊叫住了。
“初九，又要出去？店里一日不去，莫非就能塌了不成？就不能在家好生歇着？”
“大哥今日休沐？”沈初九转身笑问。
“嗯。稍后我要带修竹在京城四处逛逛，你也一道吧？”
“我……店里还有些事……”
“不得失了礼数。”沈伯渊语气温和，却带着长兄不容置疑的意味。
“……知道了。”
沈伯渊作为家中长子，最重礼节周全。
况且父亲已私下向他透露了对杨修竹的赞许之意。他今日特意来邀，也是想借