隔壁厨房里传来响动，还有刻意压低的说话声。
“姐姐，那个再切细一点，夫君爱吃。”
“知道了。你把火看住，别烧糊了。”
陈九斤睁开眼，望着头顶的房梁，嘴角微微弯了弯。他翻了个身，面朝厨房的方向，闭上眼，继续装睡。
厨房里，砧板上的声音停了一瞬，又继续响起来。
千叶樱的声音传来：“有些东西不能留在身体里。咱们是暗鸦众的人，这是规矩。”
千叶惠嘟囔了一声：“我知道。可是……”她顿了顿，“姐姐，你说咱们这辈子，就不能像普通人那样吗？”
千叶樱没有回答。厨房里只剩下汤锅咕嘟咕嘟冒泡的声音。
陈九斤躺在榻上，他想起昨晚的事。她们不是不想留，是不敢留。规矩像一条无形的锁链，拴了她们十几年，拴到她们连想都不敢想。
砧板的声音又响了，千叶惠的声音也响起来，比方才轻快了些：“算了，不想了。反正夫君来了，咱们好好伺候就是了。姐姐，味噌多放点，夫君上回说咸一点好喝。”
“知道了。”
陈九斤翻了个身，面朝墙壁。
过了一会，外面飘来饭菜的香味。
———
“夫君，醒了吗？”
千叶惠的声音从门外传来，软软的，带着几分雀跃。陈九斤伸了个懒腰，含糊地应了一声。纸门被拉开，晨光涌进来，晃得他眯起眼。
陈九斤坐起身，接过千叶樱递来的布巾擦了把脸。布巾是温热的，带着淡淡的桂花香，和昨夜的味道一样。
“做了些什么？”他问。
千叶惠掰着手指头数：“烤鱼，味噌汤，腌萝卜，玉子烧，还有米饭。姐姐说您喜欢吃鱼，特地多烤了一条。”
千叶樱低着头替他系腰带，耳根微微泛红：“别乱说。”
千叶惠吐了吐舌头，跑去摆饭。
———
矮几上摆得满满当当，烤鱼金黄焦脆，味噌汤冒着热气，玉子烧切成整齐的块，码在碟子里，旁边还有一小碟腌萝卜和两碗白米饭。
千叶姐妹一左一右跪坐在他身侧，一个替他添汤，一个替他布菜。
“夫君，尝尝这个。”千叶惠夹了一块玉子烧，递到他嘴边，眼里亮晶晶的。
陈九斤张嘴吃了，点点头：“不错。”
千叶惠笑得眼睛弯成月牙，又去夹烤鱼。
千叶樱在一旁添汤。
饭快吃完的时候，千叶惠忽然说：“夫君，您以后常来好不好？”
陈九斤停下筷子，看她。千叶樱低下头，手指绞着衣角，没有说话。
“好。”他说。
千叶惠笑了，那笑容比窗外的晨光还亮。
陈九斤走出后院时，日头已经升高了。千叶樱和千叶惠站在廊下送他，一个端着空碗，一个抱着叠好的被褥，谁也没有说话。
政务忙起来，一天便过得飞快。
各郡的田赋册、水利工程的进度报告、乐市商人的请愿书，案上的文书堆成小山。
陈九斤一连忙到掌灯时分，连午饭都是在书房里就着冷茶吃的。
夜里，他回到卧房时，千代已经铺好了被褥，正坐在镜前卸妆。见他进来，她放下梳子，转过身，脸上的笑意怎么藏都藏不住。
“夫君，有个好消息。”她的声音轻快得像枝头的雀儿。
陈九斤在她对面坐下：“什么好消息？”
千代从袖中取出一封信，双手递过来。信封上印着德川家的葵纹，封缄完好。陈九斤拆开信，就着烛火看了一遍。信不长，字迹端正，是德川家光亲笔所书——
“千代之请，已悉。千叶樱、千叶惠，自即日起归还自由身，除暗鸦众名籍。往后二人之事，悉听九斤处置。”
陈九斤放下信，沉默了片刻。
千代凑过来，仰着脸看他，小心翼翼地问：“夫君，您不高兴吗？”
陈九斤伸手，揉了揉她的头发：“高兴。”
千代的眼睛亮了：“那您以后，是不是可以放心了？”
陈九斤看着烛火，又看了看那封信，轻轻点了点头。
“放心了。”
———
夜深了，陈九斤却没有睡意。
他披着外衣坐在书房里，面前摊着一张东瀛地图。爱芷、坂田、高岛、甲贺、乙训——五郡之地，被他用朱笔圈了出来，连成一片，像一只伏在京都北面的猛虎。
可他的目光跨过大洋彼岸，落在更远的地方。地图的边角，他用炭笔写了几个字——西洋。
五百人。天皇派了五百名军官和技术人员，远渡重洋去学习西洋的火器与兵法。这个数字在他脑海中盘旋，挥之不去。
五百人学成归来，带回