“所有单位，最后确认。通讯检查。”李上尉的声音通过加密频道在每个人的头盔内响起。
“阿尔法小组，清晰。”
“贝塔小组，清晰。”
“查理小组，清晰。”
“德尔塔小组，清晰。”
各小组长迅速回应。405宿舍的四人被分别编入了这四个小组：诺琳娜跟随阿尔法小组（主攻舰桥），卡缇娅加入贝塔小组（目标引擎室），斯特瑞尔在查理小组（负责货物区域搜查），诺维米娅则跟随德尔塔小组（辅助控制与技术支持）。
“不屈号，这里是黑鹰一号，我们已出发。”李上尉作为行动总指挥，坐在领头的突击艇内，向母舰汇报。
“收到，黑鹰一号。牵引光束持续压制目标。传感器显示目标无异常能量反应。祝好运。”舰桥的回应冷静而清晰。
透过突击艇侧面的小型观察窗，诺琳娜能看到“不屈号”那巨大的舰体正在迅速远离、变小，而那座沉默的、被金色牵引光束缠绕着的“鹈鹕号”货船则在视野中不断放大。宇宙的黑暗背景下，只有这两艘船和两艘小小的突击艇，构成了一幅充满力量感和孤寂感的画面。
突击艇的飞行员技术娴熟，灵活地绕开“鹈鹕号”可能存在的近防武器射界范围内，最终稳稳地将其腹部贴合在货船舰体中部一个显然是货物装卸口的位置。“磁性吸附锁启动，固定完成。接舷成功。” 飞行员的报告传来。
紧接着，是一阵尖锐的、持续的高频噪音以及闪亮的火花，工程兵正在使用热熔切割器进行破拆工作，强行切开对方的外层气密门。灼热的金属熔液如同烟花般飞溅，在真空中瞬间冷却成细小的金属颗粒。很快，一个足以让人通过的洞口被切割开来。
“入口已开辟！气压均衡完成！阿尔法小组，先进！贝塔小组，跟进！”李上尉的命令简洁有力。
阿尔法小组的陆战队员毫不犹豫，立刻从开启的洞口鱼贯而入，他们的枪口上的战术手电光束在昏暗、陌生的货船通道内快速扫动，警惕着任何可能的威胁。诺琳娜深吸一口气，紧跟在一名身材高大的士官身后，踏入了“鹈鹕号”的内部。
内部环境与预想截然不同。 没有抵抗，没有惊慌的“船员”，甚至没有通常货船该有的各种运行噪音。只有应急照明系统发出的微弱红光，勾勒出冰冷、毫无装饰的金属通道轮廓。空气循环系统似乎还在运作，但空气中弥漫着一股奇怪的、混合了机油和某种化学防腐剂的冰冷气味，缺乏生命居住的痕迹。
“通道安全！”
“未发现人员活动！”
“未检测到陷阱或爆炸物痕迹！”
队员们迅速报告，他们的声音在头盔通讯器里显得格外清晰。队伍开始按照预定计划，分成两股，阿尔法向舰桥推进，贝塔则向引擎室方向前进。
诺琳娜所在的阿尔法小组进展迅速。通道两旁的舱室门大多紧闭，透过观察窗看去，里面空无一物，或者堆放着一些用防尘布覆盖的、形状规则的货箱，看起来并无异常。但这种过分的“正常”和寂静，反而让人更加不安。
终于，小组抵达了舰桥气密门外。门紧闭着。
“鹈鹕号舰桥！这里是联邦星际军！立刻开门接受检查！”士官用枪托敲击着厚重的金属门，声音通过外部扬声器传入。
没有任何回应。
工程兵再次上前，使用更精密的破拆工具，很快破解了门锁。气密门嘶嘶地滑开。
舰桥内的景象让所有人一愣。灯光正常，控制台屏幕大多亮着，显示着各种数据流和星图。但是……没有人。 控制台前空无一人，舰长椅上也空空如也。只有仪器运行的微弱嗡嗡声，证明着这里并非完全死寂。
“控制台有近期操作痕迹，但……人呢？”一名队员检查着还有余温的座椅，疑惑道。
就在这时，通讯频道里传来贝塔小组卡缇娅兴奋的声音，她似乎已经完全沉浸在了技术排查中：“贝塔小组报告！已控制引擎室。引擎处于异常低功耗待机状态，但核心日志有被多次非授权访问和修改的痕迹！修改手法相当粗糙，试图伪装成常规故障，但瞒不过我！另外，我们在引擎室隔壁发现一个隐蔽的、能量屏蔽等级异常高的隔间！门禁系统独立于主系统，需要强行破解！”
几乎同时，负责货物区域的查理小组斯特瑞尔也传来了消息：“查理小组报告！主货舱检查完毕，表面货物与清单基本吻合，多为农产品和标准零件箱。但是，质量传感器显示货舱总质量远高于表面货物计算质量！存在隐藏质量源！正在定位……”
线索迅速汇集，指向了这艘船隐藏的秘密。
李上尉