还养了五十头猪、两百只鸡……”
赵机巡视了堡墙、仓库、营房，又看了农田和养殖场，满意点头：“不错。但不可松懈，巡防要照常，训练不能停。”
“您放心！咱们黑山坳的兵，个个都是好样的！”
当夜，赵机宿在邢州驿馆。曹珝汇报完巡防事宜后，犹豫道：“安抚使，末将有一事不明。”
“说。”
“您这一路巡视，对定州严苛，对保州宽仁，对邢州……似乎只是例行公事。这是为何？”
赵机放下笔：“定州豪绅抱团抗法，必须杀鸡儆猴；保州官员虽有失职，但情有可原，且愿意补救；邢州刚经过清洗，官员战战兢兢，无需再多施压。为政之道，在于因地制宜、宽严相济。”
曹珝恍然：“末将受教。”
“还有，”赵机走到窗边，“这一路看似平静，但我总觉得……太顺利了。”
“顺利不好吗？”
“不是不好，是不对劲。”赵机望着窗外夜色，“‘三爷’吃了那么大亏，岂会善罢甘休？他一定在谋划什么，只是我们还不知道。”
话音未落，门外传来急促脚步声。亲兵禀报：“安抚使，真定府八百里加急！”
赵机拆开信，是周明亲笔。信中言：二月初八夜，真定府讲武学堂遭袭，三名值守兵丁被杀，学堂藏书阁被焚，损失典籍百余册。纵火者留下标记——一个血画的狼头。
“狼头……”赵机想起李晚晴在磁州看到的标记，“是石党余孽，还是‘三爷’的人？”
信中还提到，几乎同一时间，易州榷场发生骚乱。辽商与宋商因税则争执，引发斗殴，死伤十余人。辽国南京留守司已派官员前来交涉，要求严惩“肇事宋商”。
两件事发生在同一天，绝非巧合。
赵机将信递给曹珝：“看来，‘三爷’的反击开始了。”
曹珝看完，怒道：“袭击讲武学堂，是想断咱们的根！安抚使，咱们是否立即回真定府？”
“不急。”赵机冷静道，“既然对方出招了，我们更要稳扎稳打。你明日先带一百骑赶回真定府，协助周明调查学堂纵火案。我继续巡视完邢州，三日后返程。”
“那您的安全……”
“放心，剩下两百骑够用。况且……”赵机眼中闪过锐光，“我也想看看，他们会不会在邢州动手。”
曹珝领命而去。赵机独自在灯下沉思。
讲武学堂被焚，易州榷场骚乱，这两件事都直指新政的核心——人才培养和边贸繁荣。“三爷”这是在告诉他：我能毁掉你辛苦建立的一切。
但赵机更在意的是另一件事：为什么是二月初八？
他翻开随身携带的记事本，查找那天的记录。二月初八……是李晚晴从代州返回真定府的第五天，也是她将密信和令牌交给自己的第三天。
时间太巧了。
难道“三爷”在真定府有眼线，能及时获知密信之事？还是说……袭击讲武学堂和榷场骚乱，本就是计划好的，只是碰巧与密信时间重叠？
赵机揉了揉眉心。线索越来越多，但真相依旧扑朔迷离。
窗外传来打更声，已是子时。赵机吹熄灯，和衣躺下，脑中却反复浮现那枚“玄鸟”铜牌、那封提及“宫中将有巨变”的密信、还有李晚晴说的“刘叔提到先帝晚年”……
先帝、亲王、宫变、石保兴、杨继业、李处耘……这些看似散落的人与事，被一根无形的线串联着。
而那根线的尽头，就是“三爷”。
赵机闭上眼。
无论如何，这场较量必须继续。
为了那些牺牲的人，为了这个时代的未来，也为了……自己心中的那份执着。
夜色深沉，邢州城陷入沉睡。
而远在真定府，一场新的风暴，正在酝酿。