“山洞？”赵机立即摊开地图，“具体位置？”
信中附了简图，标注在山谷深处，极为隐蔽。
曹珝道：“末将带人去搜！”
“且慢。”赵机阻止，“若真是石家藏宝，恐有机关，或埋伏。需准备充分，且不可大张旗鼓——若真是辽人财物，恐涉外交。”
他思忖片刻：“这样，曹将军选二十精干，扮作猎户，秘密探查。若有发现，勿要擅动，先回报。我随你们同去。”
“赵参议，你伤未愈……”
“无碍，此事关系重大，我必须亲临。”
三日后，黑山坳以北四十里，苍狼谷。
此处山高林密，人迹罕至。曹珝、赵机率二十精锐，依着俘虏口供，找到隐蔽的山洞入口。洞口被藤蔓遮蔽，若非刻意寻找，极难发现。
“点火把，小心。”曹珝低声道。
洞内幽深，走了约二十丈，豁然开阔。眼前景象让众人倒吸一口凉气：洞内整整齐齐码放着数十口木箱！打开一看，金银珠宝、古董玉器、辽国官金……更令人震惊的是，还有十余口箱子装的是军械：弩箭、刀剑、皮甲，甚至有两架小型床弩！
“这……这是要造反啊！”一名军士颤声道。
赵机仔细查验，在几只箱子底部发现了烙印——“石府”、“萧记”。他拿起一件皮甲，内衬上有契丹文字，经辨认，是“室韦部”标记。
“果然是石家与辽人勾结的实证。”曹珝脸色铁青，“这些军械，足够武装三百人！”
赵机却注意到另一口小铁箱。打开后，里面是书信账册。他快速翻阅，呼吸逐渐急促——这些竟是石保兴与萧思温数年来的密信原件！其中详细记录了他们如何走私军械、粮食，如何收买边将，甚至提到辽国某些贵族对萧绰太后不满，意图联合石家“共图大事”！
“谋逆……通敌……”赵机手有些抖。这些证据若公布，石家将万劫不复，辽国内部矛盾也将暴露。
“全部封存，秘密运回真定府！”赵机下令，“此事绝密，任何人不得外泄！尤其这些书信，必须直达吴副使手中！”
众人小心翼翼搬运。清点下来，金银价值不下十万贯，军械可装备三百人，书信账册则是一颗政治炸弹。
回程路上，曹珝低声道：“赵参议，这些证据，你打算如何用？”
“两份用。”赵机早已想好，“金银军械，可充公，补充边防。书信账册……需择机呈交朝廷。但眼下辽使在朝，若此时抛出，恐激化矛盾，不利谈判。”
“你是说……暂压？”
“对。待谈判落定，边贸新规施行，再以此为由，彻底清算石家余党，并敲打辽国。”赵机目光深远，“政治如弈棋，时机很重要。”
曹珝深深看他一眼：“赵参议，你越来越像朝中那些老狐狸了。”
赵机苦笑：“非我所愿。但身处其位，不得不谋。”
五日后，这批财物秘密运抵真定府。赵机亲自登记造册，金银入库，军械暂存武库，书信账册则用火漆密封，派心腹送往汴京吴元载处，并附信说明利害。
忙完这些，已是深夜。赵机独坐书房，毫无睡意。
洞中所得，证实了他最坏的猜想：石家不仅是贪腐走私，更涉嫌与辽国贵族勾结，图谋不轨。这已超出边患范畴，涉及两国高层政治。
而辽使此时在汴京谈判，是真的想缓和，还是缓兵之计？
“参议，汴京来信。”亲兵又送上一封。
是苏若芷。信中除了问候，主要说了三件事：一、联保会已获朝廷默许，可参与边贸试点，她正组织商队，备货北上；二、王继恩透露，辽使谈判进展顺利，萧思温或于近期释放；三、她通过江南商路，购得一批占城稻种，已托人送往真定府，言此稻耐旱早熟，或适边地种植。
占城稻！赵机精神一振。这是宋代重要的农业引进，能提高产量，缩短生长期。苏若芷竟已着手此事，可见她眼光之长远。
“得此助力，边地屯垦有望啊。”赵机感慨。他立即回信，感谢苏若芷，并请她协助招募熟悉边贸的掌柜、通译，为边贸新规储备人才。
写完信，东方已泛白。赵机走到院中，晨风微凉。
短短数月，他从一个戴罪小吏，成为边地参议；从孤身一人，到有曹珝、范廷召、沈文韬、李晚晴、苏若芷、吴元载、王继恩等诸多同道。虽然前路依然艰险，但不再孤单。
更关键的是，他推动的边防革新，已初见成效：黑山坳寨堡建成，屯垦开始，边贸将启，农种改良……这些看似微小的变化，正在一点点夯实边防根基。
而这一切，都与汴京那场谈判息息相关。
“但愿吴副使能谈成。”赵机望向南方，心中默念。
他知