吴元载精神一振：“陛下明鉴。赵机之策，虽显稚嫩，然切中时弊。尤以‘分级授权’、‘前沿支撑点’、‘以战养战’三策，若试行得当，或可解边防困局。”
“试行……”太宗沉吟，“就先在河北西路试吧。你告诉赵机，放手去做，但须谨慎，莫再生乱。”
“臣代赵机谢陛下信任！”
“还有一事。”太宗目光深邃，“辽国萧思温被擒，辽廷必有反应。据边报，辽主已遣使南下，不日将抵汴京。你与李昉、吕端商议，如何应对。”
吴元载心中一凛。辽使此来，必为萧思温之事。是战是和，又将是一场博弈。
离开皇宫时，已近午时。吴元载回到府邸，立即修书两封。
一封给赵机，告知朝中决议，嘱他把握机会，稳妥推行新制。信中特别提到：“圣上许你‘放手去做’，此乃殊恩，亦为重担。革新之事，宜缓不宜急，宜实不宜虚。真定府战后，人心思定，当以抚恤善后为先，革新徐徐图之。”
另一封给刘熺，商议辽使来朝之事，并提醒他边储稽核时，注意方式方法，勿激起边将反弹。
信使出发后，吴元载独坐书房，沉思良久。
赵机这颗棋子，已被他推到了关键位置。但能否下活这盘棋，还要看赵机自己的能耐。
朝中，石家虽倒，但勋贵集团仍在，文官清流对“变法”也心存疑虑。边境，辽国虎视眈眈，内部军弊积重难返。赵机要推行的新制，触动太多利益。
“但愿你能走出一条路来。”吴元载望向北方，喃喃道。
同一日，汴京西城，芸香阁后院。
苏若芷正在查看江南来的账册，丫鬟匆匆进来：“娘子，李娘子来了。”
话音未落，李晚晴已大步走进。她一身巡检司公服，腰悬长剑，风尘仆仆。
“苏娘子，有赵机的消息吗？”李晚晴开门见山。
苏若芷放下账册：“李娘子请坐。刚得到消息，赵官人在飞狐口助战有功，已擢升河北西路安抚司参议，不日将返真定府履职。”
李晚晴松了口气，但眉头仍蹙：“飞狐口血战，他伤得重吗？”
“信中未详说，但既已擢升，应无大碍。”苏若芷看着李晚晴眼中的关切，心中微涩，面上却平静，“李娘子若担心，可修书一封，我让人一并捎去。”
李晚晴摇头：“不必了。他既忙于公务，我不便打扰。”顿了顿，“苏娘子，我今日来，还有一事。杨继业旧案……可能有转机。”
“哦？”苏若芷示意丫鬟上茶。
“我暗中查访，找到当年兵部一个老书吏，他已致仕，住在城郊。”李晚晴压低声音，“他说，当年查验杨将军‘通敌密信’时，曾觉印鉴有异，但上司不许他多言。那封密信，应该还在兵部存档。”
“印鉴有异？可是杨将军官印边角的缺损？”
李晚晴一怔：“你怎知道？”
“赵官人查案时发现的线索。”苏若芷道，“此案关键，就在那封密信。若能调出存档，请印鉴大家鉴定，或可真相大白。”
“但兵部存档，岂是轻易能调的？”李晚晴苦笑，“何况涉及旧案，恐有人阻挠。”
苏若芷沉思片刻：“或许……可请吴直学士相助。赵官人查石家案，牵扯出杨将军旧事，吴直学士当知情。且他新擢枢密副使，位高权重，或可斡旋。”
“吴直学士会帮吗？”
“为边防整饬计，为收边军人心计，他应该会。”苏若芷分析，“石家案后，边军人心浮动。若此时为杨将军昭雪，可安将士之心，亦显朝廷公正。”
李晚晴眼中燃起希望：“那……劳烦苏娘子，代为牵线？”
“我可以试试。”苏若芷点头，“但李娘子需有耐心。此事需从长计议，急不得。”
正说着，前堂掌柜又匆匆进来：“东家，宫里来人了。”
苏若芷与李晚晴对视一眼。李晚晴起身：“我先回避。”
来的还是那个黄门小内侍，此次未着宫装，只穿寻常青衣，似不想引人注目。
“苏娘子，王都知让咱家带句话。”小内侍低声道，“辽使不日抵京，恐会提及边贸之事。联保会若想打通南北商道，此时正是时机——朝廷需向辽国展示，边贸可控可管，非全赖走私。”
苏若芷心中一动：“都知的意思是……”
“都知说，苏娘子可草拟一份《边贸管理新规》，通过合适渠道呈递。若朝廷采纳，联保会或可得官方授权，试点边贸。”小内侍顿了顿，“但切记，莫提都知之名，只说民间建言。”
“妾身明白。谢都知提点，谢中贵人传话。”
送走内侍，苏若芷独坐沉思。
王继恩在宫中推动，吴元载在朝中支持，赵机在边地实施……边防革新、商道规范、旧案昭雪，诸多线索，似乎都在向着