赵机和沈约对视一眼，都看到对方眼中的惊疑。
“这……是宫里哪位贵人的意思？”沈约压低声音。
苏若芷摇头：“那内侍只说是‘上面’的意思，让妾身自己领会。这牙牌是信物，若真组织北货南运，沿途关卡或可出示，能得些方便。”她蹙眉思索，“‘勿近固安’……固安是辽军大将耶律休哥屯兵之处，是提醒避开辽军兵锋最盛的区域？”
赵机心中念头飞转。宫里有人对联保会感兴趣？甚至暗示可以合作“北货南运”？这所谓“北货”，是正常的边地土产，还是另有所指？这突如其来的“橄榄枝”，是福是祸？
“苏娘子务必谨慎。”沈约肃容道，“宫闱之事，深不可测。这或许是个机遇，但也可能是陷阱。”
“妾身晓得。”苏若芷将牙牌和纸条小心收好，“此事且搁下，容后再议。当务之急，是将章程正式递出，把联保会的架子先搭起来。”
离开芸香阁时，日已西斜。赵机走在街上，思绪纷杂。朝堂上的边防争议，商道上的暗流涌动，还有那神秘的“旧籍”和今日宫中隐约的示意……所有线索似乎都在朝着某个方向汇聚，但他还看不清全貌。
回到甜水巷小院，他再次取出那几本神秘书册，就着灯光仔细研读。这些记载零散杂乱，显然是多人多年积累的见闻。其中提到辽国东北的室韦、女直诸部与契丹核心贵族之间的矛盾，提到某些季节性的贸易小道，还提到辽主对某些部族首领的猜忌……
看着看着，一个大胆的念头忽然闪过脑海：若能将边防的“前沿支撑点”、联保会的“商道网络”、以及对这些辽国内部矛盾的利用结合起来……
但他立刻摇头。这想法太庞大，太复杂，牵涉太多。自己如今只是一个小小的讲议官，能影响到联防新制的完善已属不易，何谈其他？
然而，种子一旦种下，便会在心中悄然生长。
次日巳时，赵机如约来到城南吴元载的别业。这是一处清雅院落，不大，但布局精巧，墙外便有河水环绕。
吴元载在书房见他。今日吴元载只着常服，屏退了左右，显得比在枢密院时随意些。
“坐。”吴元载指了指对面的椅子，自己先拿起赵机的《三策刍议》稿本，“你这份东西，老夫仔细看了三遍。优点不说，只问你几个难点。”
“请直学士垂问。”
“第一条，‘前沿支撑点前推’。工部估算过，筑一坚固小寨，即使省俭，也需钱千贯，民夫数百，耗时月余。河北前沿，若新增二十寨，便是两万贯，民夫数千。钱从何来？民夫征调，是否影响春耕？辽军若集中兵力拔除一两个新寨，我军是救是不救？救，恐中调虎离山之计；不救，则前功尽弃，士气受损。”
问题犀利，直指要害。赵机早有思考，答道：“回直学士，下官以为，可分批择要而建。不必全线平均铺开，而是选择几处关键地形——如扼守山谷通道、监视辽军常走路径、或与我现有寨堡能形成犄角呼应之处。首批建三五处即可。钱粮或可尝试新法：部分由朝廷拨付，部分由所在路州筹措，部分……或可允许邻近商贾‘捐输’，许以该寨周边一定范围内的安全贸易特权，或是在寨中设‘义商碑记’以彰其功。”
“商贾捐输？”吴元载目光一闪，“这又与你的‘边寨营生’联系起来了吧？”
“是。下官以为，边事与商事，若能找到互利之道，或可缓解朝廷部分压力。当然，须严格限制商贾对防务的干预，捐输仅为换取有限便利与名誉，防务指挥权必须牢牢握在朝廷手中。”
吴元载不置可否，又问：“第二条，‘分级授权’。你设想‘有限前出’需经略司或特派专员核准。然经略司往往辖地数百里，如何及时核准？特派专员，又派何人？此人若与边将勾结，虚报战功，或擅自扩大行动，又当如何制衡？”
“可设‘双符核准’制。”赵机道，“特派专员携一半兵符，经略司留另一半。边将请命，需持详细方略同时报专员与经略司，两者皆认可，合符为信，方可行动。专员与经略司互不统属，可相互监督。且专员定期轮换，避免与边将结成利益。”
“至于事后核验，除专员与经略司上报，枢密院可另派‘走马承受’或监察御史，秘密复核战果与损失。多方印证，可减欺瞒之弊。”
吴元载缓缓点头，手指轻敲桌面：“看来你思虑颇周。最后一条，‘以战养战’。你主张允许边寨从事战备营生，并留存部分缴获。此议在朝中阻力最大。不仅文官认为‘与民争利’、‘败坏军纪’，就连不少武将也认为，士卒若一心牟利，便无死战之心。你如何解？”
赵机深吸一口气：“下官有三辩。其一，非‘与民争利’，而是‘军民间作’。边寨所营，多为箭杆、马具、简单器械维修等，本就是民间工匠也可为之事。且边寨营生收入，用于改善防务，最终受益者是边境百姓。其二，‘败坏军纪