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赵青柳脚步一顿，咬了咬唇，终究还是强压下心中的焦灼，轻轻点头：“弟子明白。”
随后，她周身灵光一闪，化作一道清光，朝何太叔等人消失的方向追去——却依言远远缀在后头，只作旁观。
棋盘之上，虚鼎真君拈起一枚白子，却未急着落下，而是抬眼看向对面的玄穹真君，目光中带着几分意味深长的笑意：
“你这女徒弟，看来与那位何小友关系匪浅啊。”
他轻轻将白子置于棋盘一角，语气中多了几分调侃：“玄穹啊玄穹，老夫今日才看明白——你这算盘打得可真够响的。
借老夫之手考验未来徒婿，顺便给自家徒弟寻个依靠，一箭双雕，老夫先前竟没瞧出来。”
玄穹真君闻言，手中落子的动作微微一滞，旋即恢复如常。
他沉默片刻，终于抬起头，望向虚鼎真君，目光深邃如古井无波，却隐隐透着几分无奈与怅然：“前辈慧眼如炬，本座确有此意。”
他轻轻叹了口气，目光越过棋盘，投向远方天际那道渐行渐远的清光，语气低沉而复杂：“能入本座眼中的后辈，岂是泛泛之辈？何太叔此子，心性、资质、韧劲皆是上佳，假以时日，必成大器。
待本座……坐化之后，唯一放心不下的，便是青柳这孩子。”
他收回目光，低头看着棋盘，声音愈发沉缓：“青柳，聪慧机敏，谋略智慧皆是上乘，本座从未为她修行之事忧心过。但……”
说到这里，玄穹真君摇了摇头，眼中闪过一丝深深的遗憾。
虚鼎真君见玄穹真君神色间那抹难以掩饰的遗憾，不禁轻轻摇头，语重心长地劝道：
“玄穹啊，人无完人，莫要太过追求完美。你修行快千年了，难道还不明白这个道理？
任何事物，一旦圆满，便是盈满；一旦盈满，便是衰败的开端——此乃天地至理，你我皆逃不脱。”
他落下一子，目光深邃如古井：“老夫活了上千年的岁月，什么样的修士没见过？
那些惊艳绝伦、天资纵横的年轻天才，老夫见得多了——有的锋芒毕露，傲视同侪；有的完美无瑕，举世无双。可正因见得多了，老夫才愈发明白一个道理。”
他顿了顿，语气愈发深沉：“反而是那些有缺点的修士，那些从泥泞中挣扎爬起、身上带着伤痕与不甘的修士，往往能走得更长，活得更久。
而那些看似完美的天才……过刚则折，过满则溢，反倒是早早凋零的居多。”虚鼎真君轻轻落下一子，淡淡道：“落子无悔。且看那小子，能否过了这一关吧。”
棋盘之上，黑白纵横，一如这芸芸众生，各自落子，各自承受。
玄穹真君闻言沉默不语，只是轻轻点了点头，目光依旧落于棋盘之上，却不知是在看棋，还是在看那冥冥之中的天命。
此时，九天之上。
何太叔与虚鼎真君座下三位金丹修士已飞至云层之上，脚下是翻涌的云海，头顶是浩瀚的苍穹。
四人凌空而立，衣袂在罡风中猎猎作响，周身灵光隐现，气势各异。
何太叔率先开口，面上带着从容的微笑，抱拳一礼：
“三位道友，不知以何种方式考验在下？但说无妨，无论何种方式，在下都接下便是。”
语气平静，却自有一股浑然天成的自信。
那三位金丹修士闻言，对视一眼。
片刻后，身材纤细、眉目如画的女子上前一步，嘴角噙着一抹淡淡的笑意，语气轻描淡写，却字字清晰：
“何道友，很简单——打赢我三人即可。”
何太叔闻言微微一怔，随即下意识地用神识仔细探查起对面三人的修为。
那位一直沉默寡言的男修，气息沉稳如渊，赫然是金丹中期修为，隐隐有突破后期之势；
而方才开口的女子，以及她身侧另一位气质清冷的女子，皆是金丹初期，根基扎实，灵光凝实，绝非寻常之辈。
三位金丹修士——若换作旁人，只怕此刻已心生怯意。
然而何太叔只是略一沉吟，随即嘴角的笑意愈发明显。
深海堡垒那一战，他以少敌多，在绝境中杀出一条血路；那之后种种生死搏杀，他何曾畏惧过以寡敌众？
他抬眸，目光扫过对面三人，语气平静却掷地有声：
“既然如此——”
他微微一顿，随即朗声道：
“那三位道友，便一起上吧。”
此言一出，对面三人神色各异——那男修眉头微挑，眼中闪过一丝意外；身材纤细的女子愣了愣，随即掩嘴轻笑；而那位气质清冷的女子，则微微蹙眉，似是不满何太叔的“托大”。
但无论神色如何，三人眼底深处，都不约而同地浮现出一抹诧异。
——此人就算是金丹