紫宸殿内，落针可闻。废为庶人，终身圈禁！这几乎是与死刑无异的惩罚，对于一个曾经距离皇位只有一步之遥的皇子而言，更是比死亡更残酷的结局。皇帝终究没有下令处死自己的儿子，但也彻底断绝了他的一切政治生命和人身自由，将其打入最冰冷黑暗的深渊。这，或许是一个父亲，在国法与亲情之间，能做到的最后一丝仁慈，也是最严厉的惩罚。
处置完三皇子，皇帝的目光，疲惫而锐利地扫过下方噤若寒蝉的百官。他知道，这场风暴，还远未结束。周元朗、风明远只是浮出水面的冰山一角，水面之下，还有多少魑魅魍魉？
“吏部侍郎周元朗，结党营私，贪赃枉法，通敌叛国，罪证确凿，罪无可赦，着刑部、大理寺、都察院，三司会审定罪，其罪状昭告天下！其九族之内，男丁十六岁以上者，斩立决！十六岁以下及女眷，没入官奴，流放三千里，遇赦不赦！其党羽，依律严惩，该杀者杀，该流者流，该贬者贬，绝不宽贷！”
“着内阁、兵部、刑部，彻查‘千瞳之盟’于我朝内所有细作、暗桩，一应人等，无论涉及何人，是何官职，一律严拿究办，宁枉勿纵！有敢包庇、隐瞒、阻挠者，以同谋论处！”
“诏告天下，详列周元朗、风明远及其党羽罪状，以儆效尤！重申朝廷抗魔卫国之心，绝不动摇！凡我大胤子民，有发现魔族踪迹、或可疑人等，即刻上报，有功者重赏！”
一连串的旨意，从皇帝口中吐出，虽然声音虚弱，却带着铁与血的味道。朝堂之上，人人自危。尤其是那些曾经与周元朗、三皇子过往甚密，或有利益往来的官员，此刻更是面如土色，两股战战，生怕下一刻就被点名，拖出殿外。
叶深微微躬身，以示对皇命的遵从。他知道，皇帝的这些处置，固然是迫于自己兵临城下的压力，也是给天下人、给军队、给他叶深一个交代。周元朗及其党羽的覆灭，三皇子的倒台，意味着朝中最大的奸佞集团被铲除，也意味着“清君侧”的核心目标，初步达成。
然而，叶深心中并无多少轻松。风明远被废，但那个隐藏在更深处的“影枭”，那个可能地位更高的幕后黑手，依然没有露面。皇帝的身体，看起来已是油尽灯枯，接下来的皇位传承，必将引发新的动荡。而“千瞳之盟”的威胁，并未因周元朗伏诛而消失，他们就像潜伏在暗处的毒蛇，随时可能再次发起致命一击。
“叶爱卿。”皇帝的声音将叶深的思绪拉回。
“臣在。”
“你……为国除奸，劳苦功高。”皇帝看着叶深，眼神复杂，“潼关之外的大军，可以撤了。北境，还需你回去镇守。至于……其他事宜，待朕身体稍愈，再行封赏。”
这是要让他交出兵权，回北境去。叶深心中明镜似的。皇帝在剪除了三皇子一党后，立刻就要收回他这把最锋利的刀，也是对他这个权倾朝野、又携大胜之威的边帅，最本能的忌惮。
叶深抬起头，迎上皇帝的目光，不卑不亢：“陛下，奸佞虽除，然其党羽遍布朝野，魔族细作‘千瞳之盟’尚未根除，其背后主使，依然逍遥法外。北境大军，可暂退百里，以示臣忠君体国之心。然，臣请旨，留驻神都，协理三司，彻查‘千瞳之盟’余孽，并整饬边务，以防魔族趁我朝局动荡，卷土重来。此非为臣之私心，实为江山社稷计，望陛下明察！”
他这番话，有理有据，既给了皇帝台阶（大军后退百里），又表明了继续留在中枢、参与清查和整军的意愿，姿态强硬却又不过分逼迫。
皇帝深深地看了叶深一眼，那目光中带着审视，带着权衡，最后，化为一声几不可闻的叹息。他知道，经此一事，叶深的威望和权势已如日中天，再也无法用简单的手段压制了。让他留在神都，参与清查，固然是引狼入室，但若强行让他返回北境，万一激起兵变，后果不堪设想。更何况，叶深说的也是实情，“千瞳之盟”未灭，边务需整饬。
“……准奏。”皇帝最终妥协了，声音更加疲惫，“叶爱卿忠贞体国，朕心甚慰。即日起，加封叶深为太师，赐剑履上殿，赞拜不名，协理朝政，督办清查魔族细作及整饬边务事宜。潼关外大军，后退百里扎营，一应粮草，由朝廷供给。”
“臣，谢主隆恩！”叶深躬身领旨。太师，三公之首，已是人臣极誉。剑履上殿，赞拜不名，更是殊荣。但这殊荣背后，是更深的政治捆绑与责任。
朝会在一片诡异的气氛中散去。叶深加官进爵，留驻神都，权倾朝野。周元朗一党及三皇子余孽，即将面临血腥清洗。而那位被废的三皇子，则被押往宗人府那冰冷黑暗的寒庭，开始他漫长无尽的囚徒生涯。
宗人府，寒庭。
这里与其说是庭院，不如说是一座戒备森严的监狱深处，最阴暗潮湿的角落。没有窗户，只有高高在上的、碗口大的通风孔，透