老兵看着那锭银子，愣住了，随即猛地摇头，想把银子推回来：“不，不行！这太多了！这牌子不值这么多！我……”
“值。”叶深打断他，握紧了那枚冰凉的铜牌，“它值。您为这片土地流的血，受的伤，值这个价，值更多。是……是朝廷亏待了您这样的功臣。”他没有说“慕容将军”，因为此刻，任何言语在老兵承受的苦难面前，都显得苍白无力。
老兵嘴唇哆嗦着，独眼中的泪水终于决堤，他低下头，肩膀剧烈地耸动，发出压抑的、野兽哀嚎般的呜咽。周围有人看过来，但大多只是麻木地看了一眼，便转开目光。这样的悲剧，在这里，并不罕见。
叶深将那枚记功牌紧紧攥在手心，铜牌的边缘硌得他掌心生疼。这疼痛，远不及他心中的万分之一。苏映雪站在他身后，清冷的眸子也泛起波澜，悄然上前，又放了一些散碎银两在老兵身边。
他们默默离开，身后是老兵压抑的哭声，和周围死水般的麻木。
接下来的半天，他们又看到了更多：因交不起日益沉重的“剿魔捐”而被衙役夺走最后一点口粮、绝望上吊的老农；因父母被征发徭役、无力抚养而被遗弃在街角、奄奄一息的孩童；因战争导致商路断绝、店铺倒闭、欠下巨债、被迫卖儿鬻女的商人；甚至还有一些低阶修士，因为宗门在战争中衰落，或者自身在战场上受伤损了道基，无力购买修炼资源，只能在底层挣扎，甚至堕落为盗匪、打手……
每一幕，都像一把钝刀，在叶深心头缓缓切割。他见识过战场最残酷的血肉横飞，直面过异族最狰狞的杀戮，但眼前这无声的、缓慢的、弥漫在每一个角落的苦难，却让他感到一种更深沉的窒息和无力。战争，不仅仅发生在枯寂海的前线，更发生在这些被遗忘的角落，发生在每一个普通人的身上，夺走他们的亲人、健康、财产、希望，将他们拖入绝望的深渊。
而他，这位被无数人敬仰、被视为希望所在的镇国公，在享受荣华富贵、运筹帷幄的同时，是否真的了解，他的每一个决策，每一次胜利，背后是无数个“李铁匠”、“独眼老兵”、“陈老医师”在默默承受代价？他所推行的《整军令》，所要打造的强军，最终目的，不正是为了让这样的悲剧不再发生，让这芸芸众生能够安居乐业吗？可为何，现实却是如此残酷？
夕阳西下，将天边染成一片凄艳的血红。叶深和苏映雪拖着沉重的步伐，返回悦来客栈。一路上，两人都沉默不语。白日里的所见所闻，太过沉重，压得人喘不过气。
回到客栈房间，叶深坐在窗前，看着窗外渐次亮起的万家灯火。风雷城的夜晚，依旧有着属于帝都的繁华与喧嚣，但在他眼中，这灯火之下，是无尽的悲苦与挣扎。那枚从独眼老兵手中买来的记功牌，此刻正静静躺在他面前的桌上，在昏黄的灯光下，反射着冰冷的光泽。
苏映雪为他斟了一杯热茶，轻声道：“大帅，今日所见，固然触目惊心，但此乃帝国积弊，非一日之寒，也非一人之过。战争之下，民生多艰，自古皆然。大帅能亲眼目睹，已是难得。切莫过于自责，乱了方寸。”
叶深端起茶杯，却没有喝，只是看着氤氲的热气，缓缓道：“映雪，我不是自责。我是……看清了一些东西。”他顿了顿，声音低沉而坚定，“我以前以为，只要在战场上击败异族，守住疆土，便是对得起这身荣耀，对得起身后百姓。在枯寂海，我想的是如何排兵布阵，如何克敌制胜。回到风雷城，我想的是如何整合力量，如何排除阻力，如何打造一支无敌的铁军。”
“但我错了。”他抬起头，目光如寒星，穿透窗纸，望向无尽的夜空，“战争，从来不只是前线将士的拼杀。战争的胜负，也从来不仅仅取决于军队的强弱。它关乎后勤，关乎民心，关乎这庞大帝国每一个齿轮的运转，更关乎……战争是为了什么？”
“若我们打赢了异族，却让无数个‘李铁匠’家破人亡，让无数个‘独眼老兵’晚景凄凉，让这帝都内外，尽是‘济世堂’里那些等死之人，那这样的胜利，有何意义？我们守护的，又是什么？”
“《整军令》没有错，强军是必须的。但强军之后，更要强民，强国！要让将士们流血牺牲，变得有价值，要让百姓的负担，变得可承受，要让这战争带来的创伤，有抚平的可能！”
他的声音不大，却字字千钧，敲在苏映雪的心上。“我看到了疾苦，这让我更加明白，我手中的权柄，究竟该为何而用。不仅仅是为了战胜外敌，更是要涤荡内弊，让这被战争阴云笼罩的帝国，能喘一口气，让这芸芸众生，能看到一丝活下去、并且能活得更好的希望。”
“否则，”叶深的目光落回那枚记功牌上，指尖轻轻拂过上面模糊的刻痕，“我对不起这枚牌子，对不起像他那样，为这片土地流过血、负过伤，却被遗忘在角落的老兵。更对不起，天下亿万期盼安宁的黎民。”
苏映雪肃然，她能感受到叶深话语中那份沉甸甸的责任和决心。这位年轻的国公，在目睹了最底层的苦难后，没有被压垮，反而从