十二艘人类战列舰排成楔形阵，所有主炮对准帝国防线中段的一个轨道要塞。
“全舰齐射，目标：要塞护盾发生器。开火！”
二十四道炽热的光束撕裂星空，同时命中轨道要塞的护盾。护盾在坚持了三点七秒后崩溃，光束直接命中要塞本体，在厚重的装甲上熔出巨大的坑洞。
“第二波，穿甲弹头，射击！”
数百枚特制的穿甲导弹穿过要塞的破损处，钻入内部爆炸。一连串闷响从要塞内部传来，随后是连锁殉爆——弹药库、能源核心、推进剂舱接连被引爆。
那座驻扎着三千名帝国士兵、配备了四门重型轨道炮的要塞，在五分钟内变成了一团旋转的金属残骸。
右路，虫族舰队展现了完全不同的战斗风格。
虫族的战舰不是金属造物，而是活体生物——巨大的太空甲虫，体长超过千米，甲壳比最硬的合金还要坚固，口中能喷射高温酸液和灵能束。
它们不依赖护盾，而是用甲壳硬抗帝国火力。当帝国战舰集中攻击一只虫族战舰时，其他虫族会从侧翼包围，用酸液腐蚀敌舰装甲，然后用尖锐的肢体撕开缺口，让小型战斗虫群涌入敌舰内部。
“这些怪物！它们在吃我们的船！”一艘帝国驱逐舰的舰长惊恐地看着监控画面，成百上千的小型甲虫正沿着舰体裂缝涌入，见人就杀，见设备就破坏。
五分钟后，那艘驱逐舰的通讯中断，引擎熄火，成了漂浮在太空中的棺材。
三路攻势，三种完全不同的战斗风格，却同样高效地撕扯着帝国防线。
开战仅仅两小时，帝国在冥河走廊的第一道防线全面崩溃。十二个轨道要塞被毁，二十八艘战舰被击沉，超过五万名帝国士兵阵亡或被俘。
自由联盟的损失微乎其微。
“继续推进！”雷诺在通讯频道中下令，“不要给帝国重组防线的机会！所有舰队，向第七旋臂内部纵深突击！我们的目标是七十二小时内，攻占边境三个主要星系！”
联盟舰队如洪流般涌过破碎的防线，冲向帝国第七旋臂的腹地。
而在他们身后，帝国的援军正在集结。但正如霍克所料，帝国的大部分兵力被第七旋臂内部起义牵制，能够调往边境的舰队数量严重不足。
两线作战的恶果，开始显现。
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帝国第七旋臂总督府，此刻已乱成一团。
“边境防线崩溃？开战才三小时就崩溃了？！”总督对着通讯屏幕咆哮，“你们是干什么吃的？二十二支舰队守不住一道防线？”
屏幕上的边境指挥官脸色惨白：“总督大人，自由联盟的攻势太猛了，而且他们的战术……和我们过去三十年的情报完全不符。鸟人族的机动性提升了至少三倍，人类的火力强度提升了五成，虫族甚至出现了全新的生物战舰变种……”
“借口！都是借口！”
“不是借口，大人。”情报主管插话，“我们的特工传回消息，自由联盟得到了星灵共同体的全面技术支持。鸟人族的机动性提升是因为装备了星灵的‘空间曲率引擎’；人类的火力增强是因为使用了星灵的‘能量压缩技术’；虫族的生物战舰……是星灵帮他们进行了基因改造。”
总督颓然坐回椅子：“星灵……那些伪君子，终于撕下中立的伪装了。”
“还不止。”军事指挥官调出另一份报告，“第七旋臂内部的起义已经蔓延到五十三个星球，我们的镇压部队顾此失彼。而且起义军背后似乎有统一指挥，战术越来越专业，已经攻占了十二个轨道防御平台和三个军用船坞。”
他顿了顿，声音苦涩：“更糟糕的是，深渊研究所传来紧急通报：第七旋臂的深渊侵蚀点出现异常活跃，疑似受到大规模灵能动荡的影响。如果侵蚀扩散，整个旋臂都可能……”
“够了！”总督打断他，“现在说这些有什么用？皇帝办公室那边有什么指示？”
“皇帝陛下……还在昏迷中。三位摄政王意见不一：军事摄政主张从其他旋臂抽调舰队支援；内政摄政认为应该先镇压内部起义；财政摄政说帝国国库已经无法支撑两场大规模战争。”
总督闭上眼睛。
他知道，帝国这架庞大的战争机器，终于遇到了运转不灵的瓶颈。三百年的扩张，三百年的镇压，三百年的掠夺，积累的矛盾在这一刻全面爆发。
而引爆这一切的，竟然是区区一艘外星母舰，和一群从银河系边缘来的修真者。
可笑，又可悲。
“传令。”总督睁开眼睛，眼中是破釜沉舟的决绝，“启动‘焦土协议’。”
指挥中心内所有人脸色大变。
“总督大人，‘焦土协议’是最后手段，一旦启动，第七旋臂的所有重要设施、资源星球、工业中心都会被摧毁，帝国三百年的建设成果将化为乌有……”
“那也比