“完全从传感器上消失，就像从没存在过。”指挥官脸色难看，“我们的追踪器被清除，灵能残留被干扰，连因果律追踪都失效了。他们要么掌握了远超我们想象的技术，要么……得到了某种古老存在的庇护。”
总督深吸几口气，强迫自己冷静：“边境那边呢？自由联盟的攻势如何？”
“不容乐观。”指挥官调出边境星图，“自由联盟在冥河走廊投入了至少五个主力舰队，趁我们抽调兵力围剿修真文明时发动全面反攻。边境三个星系宣布独立，加入自由联盟，还有七个星系的抵抗组织活动加剧。”
他顿了顿：“更麻烦的是，星灵共同体虽然没有直接参战，但向自由联盟提供了大量技术支持和物资援助。我们的情报显示，他们甚至派出了‘观察员’随自由联盟舰队行动。”
“星灵……”总督咬牙切齿，“那些自诩中立的伪君子，终于露出真面目了。”
会议室门突然打开，一个传令官匆匆走进，将一份文件放在总督面前。
文件封面上印着金色的帝国鹰徽，边缘有荆棘花纹——这是来自帝国核心区，皇帝办公室的直接命令。
总督打开文件，只看了一眼，脸色就变得惨白。
“总督大人？”副官试探地问。
“皇帝陛下……下令召回第七旋臂三分之一的主力舰队，增援核心区域。”总督的声音干涩，“议会认为，第七旋臂的动荡只是癣疥之疾，而核心区域面临的‘内部威胁’才是心腹大患。”
“内部威胁？”
总督没有解释，只是将文件推给军事指挥官。
指挥官看完，倒吸一口凉气：“‘深渊侵蚀扩散，三个核心星系出现污染迹象，急需兵力封锁’……这怎么可能？深渊研究所不是一直控制得很好吗？”
“显然，控制得没那么好。”总督疲惫地揉着太阳穴，“难怪议会那些老家伙开始争吵，原来火烧到自家后院了。”
“那我们怎么办？三分之一的舰队调走，第七旋臂的防务会出现巨大漏洞。”
“还能怎么办？执行命令。”总督站起身，眼中闪过狠厉，“但在调走之前，我要先做一件事——第七旋臂所有奴隶矿区，进行一轮‘清洗’。任何有反抗迹象的奴隶，格杀勿论。我要用鲜血告诉那些贱民，谁才是主人。”
“可这样会激起更大反抗……”
“那就杀到他们不敢反抗为止。”总督冷冷地说，“传令下去：清洗行动，代号‘肃清’，即刻开始。”
命令传达下去。
但总督不知道的是，在他下达命令的同时，第七旋臂的地下反抗网络，已经比帝国情报部门想象的要庞大得多。
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距离总督府十五光年，一颗名为“灰烬”的废弃工业星球。
这里曾经是帝国的武器制造中心，三百年前因一场事故被废弃，如今只剩下残破的建筑和游荡的变异生物。但在地下深处，一个被遗忘的防空洞里，一场秘密会议正在进行。
与会者来自七个不同的被压迫种族，他们是各自种族反抗组织的领袖。此刻，全息投影正播放着一段模糊的战斗画面——那是修真文明舰队与帝国皇家舰队的交战记录，不知被谁冒着生命危险记录下来，又通过重重渠道传到这里。
画面结束，洞内一片寂静。
“看到了吗？”主持会议的是一个人类，名叫凯尔，曾是帝国海军军官，因反对奴隶制被流放到矿区，后来逃出并组建了反抗军，“一艘外星母舰，对抗一整支皇家舰队，不仅没被消灭，还让对方吃了大亏。”
一个长着四只手臂的虫族领袖发出咔嗒声，翻译器转化为通用语：“但他们终究逃走了。一旦皇家舰队重整旗鼓，还是会追上去。这些修真者自身难保，能帮我们什么？”
“他们不需要直接帮助我们。”凯尔调出星图，“看，修真文明进入帝国腹地这一个月来，帝国的兵力部署发生了什么变化？”
星图上，代表帝国舰队的蓝色光点原本均匀分布在整个第七旋臂。但现在，大量光点向两个方向聚集：一是NGc-6193星云区，二是冥河走廊边境。
“帝国被迫两线作战，兵力捉襟见肘。”凯尔说，“更重要的是，修真文明的行动打破了帝国不可战胜的神话。现在第七旋臂的每个矿区、每个工厂、每个奴隶营，都在流传他们的故事。”
他调出另一组数据：“过去七天，我收到的加入反抗军的申请增加了十倍。许多原本不敢反抗的人，现在愿意拿起武器。为什么？因为他们看到了希望。”
一个半透明的能量体生命发出波动：“但帝国的镇压也会加剧。我们收到情报，总督府已经下令进行‘肃清’行动，要对所有奴隶营进行清洗。”
“那就让清洗来得更猛烈些。”凯尔眼中闪着冷酷的光，“帝国想用恐惧重新控制局面，但恐惧一旦被打破，就再也回不去了。每一次镇压，都会制造更多的仇恨；每一次屠杀，都会让更多人加入我们。”