话说到这份上，郑老再反对就无理了。他长叹一声：“罢了……老朽就看看，这女子学堂能办成什么样。”
一场风波暂时平息。
九月二十，五所蒙学堂同时开学。
第一学堂的女子班设在最僻静的东院，五十个女童穿着统一的靛蓝衣裙——这是毛纺场特制的学服，既端庄又方便活动。她们中年龄最大的十一岁，最小的六岁，有汉有羌，还有些是胡商女儿。
授课的女先生叫慧静，是灵枢师太的二弟子，二十出头，性情温和但极有耐心。第一课，她在黑板上写下一个“人”字。
“人，”慧静柔声道，“天地之间最贵者。无论男女，无论汉羌，都是人。既然是人，就该读书明理。”
她开始教握笔姿势。女童们的小手握住毛笔，歪歪扭扭地写下第一个字。
窗外，几个士绅家的老夫人偷偷张望。看到孙女们认真的模样，有人悄悄抹泪——她们这一代，大多是不识字的。
萧绾绾和拓跋明月也来了。她们没有进教室打扰，只是站在廊下看着。
“我想起我小时候，”萧绾绾轻声道，“家里请了女先生，但只教《女诫》《内训》，不让读史书，不让学算学。我都是偷偷看父亲的书房。”
拓跋明月道：“我们部落更没机会。我父亲是因为常与汉人打交道，才觉得该让我学汉文。大多数羌人女子，一辈子只会放羊挤奶。”
两人正说着，一个小女孩跑出来，仰头看着拓跋明月：“您就是明月副使吗？我阿爹说，您可厉害了，能断案，能骑马，还会说汉话！”
拓跋明月蹲下身，摸摸她的头：“你好好读书，将来也能很厉害。”
“真的吗？”小女孩眼睛亮晶晶的。
“真的。”萧绾绾也蹲下来，“你看，我和明月姐姐都在读书做事。你们将来会比我俩更厉害。”
小女孩用力点头，跑回教室时，脚步都轻快了许多。
午间，学堂提供午饭：粟米饭，羊肉汤，还有一人一个煮鸡蛋。许多孩子从没吃过这么丰盛的一餐，吃得干干净净。
陈嚣悄悄来过一次，站在窗外看了一会儿。他看到那些女童笨拙但认真地写字，看到她们吃饭时满足的笑容，看到放学时父母来接时的骄傲神情。
那一刻，他觉得所有争议都值得。
傍晚，他回到节度府，萧绾绾拿来一份报告。
“五所学堂，实际招生一千零三十七人，其中女童五十二人——多了两个，是先生们见孩子可怜，破例收的。”她念道，“《河西蒙学丛书》已发放完毕，另有算筹、石板、毛笔等文具。师资方面，政务学堂派出二十名学员实习授课，灵枢师太那边出了五位女先生……”
陈嚣边听边点头，忽然问：“那些士绅，后来还有什么动静？”
“郑老派人送来五十套笔墨，说是捐给女子班。”萧绾绾笑道，“其他几家也有表示，有的送纸，有的送书。看来是默许了。”
“不是默许，是看到了实际的好处。”陈嚣走到窗前，“当他们的孙女、女儿回家，能念诗，能算账，能讲道理时，他们就会明白，读书对女子多么重要。”
他转身，眼中闪着光：“绾绾，这只是开始。明年，我要在甘州、肃州也办蒙学堂。后年，要让河西所有适龄孩童，无论男女，都能入学。十年后，我要让河西再无不识字之人！”
萧绾绾看着他，心中涌起一股热流。这个男人，总能看得那么远。
“我会帮你。”她轻声而坚定地说。
窗外，夕阳西下，蒙学堂放学了。
孩子们涌出校门，像一群欢快的小鸟。他们背着统一的书包——那是毛纺场用边角料做的布袋，上面绣着“河西蒙学”四个字。
父母们等在门口，接到孩子后，第一句话往往是：“今天学了什么？”
“先生教了‘天地人’！”
“我会写自己的名字了！”
“我算出了三加五等于八！”
稚嫩的声音在街道上回荡。有汉人父母惊喜地发现，羌人孩子主动用生硬的汉话跟他们孩子打招呼；有羌人父母感动地看着孩子用毛笔写下第一个汉字。
文化的种子，就这样悄然播下。
而在女子班的东院里，慧静先生正在收拾教具。一个小女孩跑回来，递给她一朵野花：“先生，送您。”
“为什么送先生花呀？”
“因为……因为上学真好。”小女孩认真地说，“我阿娘说，她小时候也想上学，但没机会。她说我替她上了，要我好好学。”
慧静眼眶一热，接过花：“好，我们一起好好学。”
夕阳的余晖洒进教室，照亮了黑板上的字，照亮了那些稚嫩但工整的描红，照亮了这个刚刚开始的梦想。
凉州城里，灯火次第亮起。