实的军功。他身后骑兵的嗤笑声也消失了，不少人重新打量起这个看起来文弱的年轻经略使。

    沉默了几息，尉迟炽翻身下马，这次抱拳的姿势郑重了些：“经略使说笑了。请——末将为您引路。”

    陈嚣点头，转身欲回马车，却又停住脚步。他看向尉迟炽：“尉迟将军，陈某初到，有一事相询。”

    “经略使请讲。”

    “凉州城中有多少汉民？多少驻军？粮仓存粮几何？军械可还齐整？”

    一连四问，句句切中要害。尉迟炽眼中闪过一丝讶异，随即含糊道：“这个……末将回头让人整理了账册，再呈给经略使过目。”

    陈嚣深深看了他一眼，没再追问，只道：“那便进城吧。”

    车队重新启动，在尉迟炽骑兵的“护送”下向凉州城行去。风雪更急了，细碎的雪粒打在车篷上，沙沙作响。

    车厢里，萧绾绾止住了咳嗽，轻声道：“这个尉迟炽……不简单。”

    “能在河西活下来，还当上防御使的，自然不简单。”陈嚣握住她的手，感觉到她指尖的凉意，“不过无妨。是猛虎，便与他搏力；是恶狼，便与他斗智。这河西既然交到我手里，总要走出一条路来。”

    车窗外，凉州城的轮廓越来越清晰。城墙高大却斑驳，墙皮剥落处露出里面的夯土。城门楼上的旗帜已换成了大宋的赤旗，但在狂风中猎猎作响时，依然显得孤单而脆弱。

    陈嚣忽然想起离京前，赵匡胤在垂拱殿对他说的话。

    “贤弟，河西乃国之西门，交给你，朕放心。”那位新登基的皇帝握着他的手，眼神深不见底，“你在那里好生经营，练出一支精兵，将来北伐契丹，朕还指望你从西线策应。”

    话说得恳切，但两人都心知肚明——这既是委以重任，也是放逐边疆。陈嚣的新军理念、改革方略，还有他在军中和朝堂的影响力，都让新朝感到不安。河西千里之遥，正好是个合适的距离。

    “臣，必不负陛下所托。”陈嚣当时这样回答，跪拜得一丝不苟。

    君臣之间，终究是回不到从前了。

    马车碾过城门门槛时，车轮下传来“咔嚓”一声轻响——是一块冻硬的土坷垃被碾碎了，碎屑溅起，又很快被风雪卷走，不见踪影。

    陈嚣最后回望了一眼来路。东方，汴梁的方向，已隐没在漫天风雪之中。

    从今往后，这河西荒原，便是他的战场了。