紫禁城，太和殿。
这是自“午门宫变”以来，大周帝国举行的第一次、也是最盛大的一次万国来朝大朝会。
金砖铺地，钟鼓齐鸣。
丹陛之下，文武百官身着崭新的朝服，按品级分列两侧，精神面貌焕然一新。而在百官之末，来自漠北鞑靼、朝鲜、安南、琉球等十数个藩属国的使节团，皆身着本国最华丽的朝服，手捧国书与贡品，垂首肃立，脸上写满了敬畏与谦卑。
龙涎香的青烟袅袅升起，将整座金銮殿衬托得宛如天上宫阙。
崇宁帝在两名小太监的搀扶下，缓缓走上龙椅。
他的身体虽然依旧虚弱，但今日却特意换上了一身只有在祭天时才会穿的十二章纹衮龙袍，脸色因激动而泛起一抹异样的红晕。
他看着殿下这派四海升平、万国来朝的景象，浑浊的双眼中，流露出无比的欣慰与自豪。
“宣——内阁大学士、户部尚书、太子太保赵晏，觐见！”
随着大太监王进那声嘹亮悠长的唱喏，全场瞬间陷入了绝对的寂静。
所有人的目光，都齐刷刷地投向了太和殿那扇沉重的金丝楠木大门。
在一片肃穆的等待中，一个身着一品仙鹤绯袍的年轻身影，沐浴着初春的晨光，缓缓踏入了这座代表着帝国最高权力的殿堂。
十八岁。
此刻的赵晏，已经完全褪去了少年时的锋芒毕露，沉淀为一种渊渟岳峙、静水流深的宰辅气度。
他的步履沉稳有力，每一步踏在金砖上，都仿佛踩在了这个帝国的脉搏之上。
那张俊朗冷峻的面庞上，古井无波，唯有那双深邃的眼眸，仿佛倒映着日月星河，看透了千年的兴衰。
他目不斜视地穿过百官的队列，走过那些曾经的政敌、如今噤若寒蝉的旧党残余；
走过那些对他充满敬佩与狂热的新科进士；
走过恩师方正儒那饱含欣慰泪光的眼眸；
走过苏景然与李太白那与有荣焉的兄弟之情；
走过锦衣卫指挥使沈烈那重如泰山的虎目颔首；
甚至，还若有若无地瞥了一眼站在武将队列前列、一身戎装更添飒爽的沈红缨。
最终，他在御阶之下，停住了脚步。
“臣赵晏，叩见陛下。”没有跪拜，只是深深地长揖及地。这是首辅面君才有的殊荣。
“赵爱卿，平身。”
崇宁帝的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他示意王进展开早已拟好的圣旨，准备开始今日的封赏。
但赵晏却直起身，打断了他。
“陛下，今日这最后一旨，可否由您亲口来宣？”
崇宁帝一愣，随即明白了赵晏的意思。他是在给自己，给这位即将落幕的帝王，一个最体面、最光荣的谢幕。
“好……好！”
崇宁帝颤巍巍地站起身，扶着龙椅的扶手，用尽全身的力气，让自己的声音响彻整座太和殿：
“朕自登基以来，内有朋党之乱，外有九边之患。国库空虚，黄河泛滥，天下百姓，苦不堪言。”
“幸上天垂怜，赐我大周一旷世奇才！”
崇宁帝的目光，死死地锁定在赵晏身上，眼中充满了毫不掩饰的感激与托付：
“是他，在扬州斗盐商，为朕收回千万税银，充盈国库！”
“是他，在淮安破死局，单骑退敌，解京城百万之危！”
“是他，在河南治黄河，以工代赈，救万民于水火！”
“是他，在九边定乾坤，运筹帷幄，大破鞑靼十万铁骑，换我大周百年安宁！”
“更是他，以‘一条鞭法’革新天下，清吏治、开科举、兴水利！开创了这远迈历代先祖的——‘宣和中兴’！”
崇宁帝每说一句，殿下的文武百官，尤其是那些受赵晏提拔的年轻官员，胸中的热血便沸腾一分。而那些外国使节，则听得心惊胆战，对这位年轻宰辅的敬畏又加深了十分。
“如此不世之功，若不赏，则朕愧对天下！愧对后世！”
崇宁帝猛地一挥龙袖，发出了他帝王生涯中，最响亮、也最无悔的最后一道圣旨：
“传朕旨意——！”
“擢升内阁大学士赵晏，为内阁首辅！加封太师！总领百官，执掌朝政！”
“以十八之龄，登一品之尊！赐金印，赐玉带，赐宫中乘轿，剑履上殿！”
“自今日起，凡军国大事，皆由赵首辅一言而决，如朕亲临！”
轰——！！！
虽然早有预料，但当这道堪称古往今来、旷古绝今的圣旨从皇帝口中亲自颁布时，整个太和殿还是掀起了滔天巨浪！
十八岁的一品大员！
十八岁的内阁首辅！
十八岁的帝国实际执掌者！
方正儒老泪纵横，激动得浑身发抖；
苏景