所有人的目光瞬间聚焦到主屏幕。放大图像后，一艘严重受损的舰船出现在眼前。它看起来像是一艘经过大量改装的武装货船，原始设计应该是“远行者”级，但加装了厚重的附加装甲，舰体上下突出了数门看起来威力不俗的激光炮塔和导弹发射架。然而此刻，这艘船的状况极为糟糕：舰体中部有一个巨大的撕裂口，引擎部分完全熄火，只有舰桥区域似乎还有微弱的能源反应，维持着那个断断续续的求救信号。
“识别到涂装……是‘自由之风’号！”莉娜迅速比对数据库，语气带着一丝惊讶，“一支在‘破碎星域’比较有名的反抗军舰队的旗舰！他们以战术灵活、作风顽强着称，没想到也在这里折戟沉沙……”
澹台凤舞看着那艘垂死的舰船，内心陷入挣扎。反抗军，与联邦为敌，从立场上看，似乎与他们这些“逃亡者”有共同之处。但反抗军内部成分复杂，动机各异，有的为了理想，有的则与海盗无异。贸然接触，风险极大。更何况，“希望之芽”号自身难保。
就在她犹豫之际，那艘货船的求救信号内容陡然发生了变化。从通用的求救代码，切换成了一段断断续续、夹杂着明显干扰噪音的明码通讯：
“……呼……这里是‘自由之风’……我们……我们投降……重复，我们投降……所有武器系统已离线……动力丧失……请求……人道主义救援……舰上有大量……平民……重复，舰上有大量平民，包括妇女和儿童……请求……不要开火……”
**平民？**
这个词像一记重锤，敲在每个人的心上。
澹台凤舞和艾文长老迅速交换了一个眼神，都看到了对方眼中的震惊与凝重。反抗军的战舰上，怎么会携带大量平民？
“把传感器聚焦到它的生活舱段和货舱区域，最大倍数！”澹台凤舞命令道，声音带着一丝不易察觉的紧绷。
高分辨率传感器穿透了“自由之风”号破损的观察窗和装甲裂隙，将内部的景象模糊地传递回来。画面不甚清晰，但足以让人心头发紧——在几个相对完好的舱室内，拥挤着大量人影。他们衣衫褴褛，面黄肌瘦，紧紧依偎在一起。可以看到母亲紧紧抱着哭泣的婴儿，老人蜷缩在角落，眼神空洞，年轻人脸上则写满了恐惧和对未知命运的绝望。这绝非战斗人员该有的状态。
“他们……他们是把这些平民当作人肉盾牌？还是……” 年轻的学者艾伦喃喃自语，语气中充满了不忍。
“或许，这些就是他们反抗的理由，或者，是他们想要保护的人。” 艾文长老叹息一声，眼中闪过一丝悲悯，“在联邦的高压统治下，总有一些活不下去的人，会选择追随能给他们一口饭吃、一丝希望的人，哪怕对方被称为‘叛军’。”
就在这时，传感器再次发出警报。几艘涂着联邦标准灰蓝色涂装的小型登陆艇，正从战场外围的一艘相对完好的“扞卫者”级护卫舰上释放出来，如同嗅到血腥味的鲨鱼，径直朝着“自由之风”号驶去。它们的意图很明显——登舰，受降，抓捕。
一旦这些反抗军和平民落入卡特上将的手中，下场可想而知。要么被当作叛国者处决，要么被送入环境恶劣的矿业行星或实验室，终生奴役。
看着联邦登陆艇越来越近，看着传感器画面中那些平民愈发惊恐绝望的眼神，澹台凤舞感觉自己的心脏被一只无形的手紧紧攥住。她想起了“净化党”在议会上的嚣张气焰，想起了卡特上将毫不留情的追杀令，想起了联邦内部并非所有人都认同这种冷酷的“秩序”，更想起了自己如今的身份——一个同样被联邦追捕的“叛徒”，一个承载着古老文明最后火种的守护者。
她深吸一口气，仿佛要将胸腔中所有的犹豫和恐惧都挤压出去，转向艾文长老，声音不高，却带着不容置疑的坚定：“长老，我们不能见死不救。”
艾文长老眉头深锁，苍老的脸上皱纹仿佛更深了：“凤舞，我理解你的心情。看着同胞受难，我心亦如刀绞。但是，你看看我们现在的状态——‘希望之芽’号伤痕累累，能量储备见底，陈远昏迷不醒。我们自身难保。一旦出手，就等于彻底暴露在我们的追兵面前。卡特上将的舰队很可能就在附近星域游弋。为了这些……素未平生的‘叛军’和他们的追随者，赌上我们所有人的命运，赌上‘星耀之泉’最后的希望，值得吗？”
他的担忧合情合理，每一个字都敲打在现实的壁垒上。
澹台凤舞的目光扫过舰桥上的每一张面孔——看到了学者们的忧虑，也看到了原联邦士兵们（如今已是同伴）眼中的复杂情绪。最后，她的目光再次投向主屏幕上那艘残破的“自由之风”号和那些绝望的面孔。
“我们本来就在被追击，长老。隐藏和逃避，或许能苟延残喘一时，但绝非长久之计。”她的声音清晰而冷静，“救下他们，或许能获得关于这片星域、关于