色已晚，他在住处正要洗漱，门被撞开了。

    闯进来的是个满脸血污的汉子，手里提着刀，刀尖滴血。

    “书生”，汉子喘着粗气，“给条活路。”

    袁公佑站在原地，没动。

    “门外有官兵”，汉子把刀架在他脖子上，刀刃冰凉，“你帮我混出去，咱俩都活。”

    汉子突然眼神发狠，“不然一起死。”

    袁公佑看着他。

    汉子大概三十五六岁，身材魁梧，但衣服破烂，左肩有道伤口，血浸透了半边身子。

    眼神里有恐惧，但更多的是狠。

    “怎么称呼？”袁公佑问。

    汉子一愣：“徐一桂。”

    “徐公。”袁公佑才知眼前汉子是个大贼首，点点头，“刀可以放下吗？您这样，我没办法想主意。”

    徐一桂犹豫了一下，刀撤开半寸。

    袁公佑走到桌边，倒了杯茶，推过去：“官兵在搜什么？”

    “搜我。”徐一桂抓起茶杯灌下去，“老子刚吃了败仗，不得已逃到这里。”

    “就您一个人？”

    “嗯！其他弟兄失散了。”

    袁公佑沉默片刻，“徐公，我给您两条路。”

    徐一桂盯着他。

    “第一，我给您找身破衣服，您扮乞丐混出城，一直往南走，别回头，隐姓埋名，能活。”

    袁公佑顿了顿，“但余生都得逃。”

    “第二条呢？”

    “第二条”，袁公佑看向窗外，夜色渐浓，“常州境内，最东边的延陵县，四面险绝，中有良田溶洞，可屯兵数千，当地县令昏聩，徐公可扮山商，买通衙役，先取栈道，再占山头。”

    “延陵，那可是我老家。”

    徐一桂眼睛亮了：“你意思是去延陵占山为王？”

    “刘邦曾为亭长”，袁公佑说，“成王败寇，不在出身，在时势。”

    袁公佑压低声音：“如今朝廷北抗燕凉，南御越国，江南空虚，徐公占延陵，缓图常州，待天下有变…”

    袁公佑没说完，但徐一桂听懂了。

    “先生愿助我？”徐一桂问。

    “愿为参军。”袁公佑拱手，“但有三不。”

    “你说。”

    “一不露面，二不称臣，三不涉杀戮。”袁公佑看着他，“徐公答应，某便献计；不答应，还请动手。”

    徐一桂想都没想：“答应！”

    那天夜里，袁公佑给了守城衙役二十两银子，他剩下的全部的盘缠。

    徐一桂扮成他的仆从，混出了城。

    路上，徐一桂问：“先生，咱们真能成事？”

    袁公佑没回答，但他心里清楚，成不了。

    徐一桂不是明主，性猜忌、好奢华、无远谋。

    占山为王已是极限，再往前，必死无疑。

    但他没得选。

    刀架在脖子上时，他就没得选了。

    助徐一桂，是反贼；不助，是刀下鬼。

    既然横竖都是贼，不如做个值钱的贼。