山林像打翻的调色盘，柞树黄了，枫树红了，松柏依然苍翠。空气中飘着松针和腐殖土的清香，还夹杂着果实的甜味——山葡萄紫了，山丁子红了，榛子、松子也熟了。
这个季节，是猎马鹿的好时候。马鹿要过冬，会拼命吃，养得膘肥体壮。鹿茸虽然已经骨化，但鹿筋、鹿肉、鹿皮，都是好东西。更重要的是，秋猎马鹿，是狩猎队一年中最重要的集体活动，最能锻炼团队协作。
曹山林决定组织一次大型围猎。一来为合作社储备过冬的肉食，二来教年轻人实战，三来……他有点手痒了。当了屯长，整天忙行政事务，很久没正经打过猎了。
消息一传出，狩猎队的小伙子们就沸腾了。虎子、二愣子、大壮、小顺这些年轻人，摩拳擦掌，跃跃欲试。连铁柱、栓子这样的老队员，也眼睛发亮——打猎是猎人的魂，多久不摸枪，心里都空落落的。
“这次围猎，规模要大。”曹山林在狩猎队开会时说，“目标：马鹿群。地点：野鹿沟。时间：三天。参加人员：狩猎队全体，再加合作社选出来的二十个青壮。”
野鹿沟在深山处，距离屯子五十多里，是马鹿的传统栖息地。那里沟深林密，水草丰美，每年秋天都有成群的马鹿聚集，准备交配。
“队长，野鹿沟……是不是太远了？”老耿有些担心，“五十多里，还得带装备，走路得一天。”
“骑马。”曹山林早有准备，“合作社有十二匹马，再加上狩猎队的八匹，够了。帐篷、粮食用马驮，人走路。”
“那……怎么打？”铁柱问，“马鹿机警，跑得快，不好围。”
“用老法子。”曹山林在地上画示意图，“分三队。一队由栓子带，从左边包抄；二队由铁柱带，从右边包抄；我带队，走中路驱赶。三队形成包围圈，把鹿群往预设的伏击点赶。”
“伏击点设在哪儿？”
“野鹿沟的葫芦口。”曹山林说，“那里地形窄，两边是山，中间一条沟。鹿群进去，就出不来了。”
计划定下来，开始准备。曹山林让合作社的女人们准备干粮：烙饼、咸菜、肉干，还有炒面——用开水一冲就能吃。男人们检查装备：枪要擦亮，子弹要带足，套索、绳索、刀具，一样不能少。
林海听说爸爸要进山打猎，缠着也要去。
“爸，带我去吧，我能帮忙！”小家伙抱着曹山林的腿不放。
“这次不行。”曹山林蹲下身，认真地说，“这次是围猎，人多，场面乱，危险。你还小，等再大点，爸一定带你。”
“可我今年都七岁了！”林海不服气，“虎子叔说我这个年纪，他都能打兔子了。”
“那是他吹牛。”曹山林笑了，“听话，在家帮妈妈照顾妹妹。等爸回来，给你带鹿角玩。”
好说歹说，总算把儿子劝住了。倪丽珍一边给曹山林收拾行李，一边叮嘱：“山林，你现在是屯长了，别总冲在前面。让他们年轻人去，你在后面指挥就行。”
“知道。”曹山林握住妻子的手，“我就是去看看，不亲自上手。”
话是这么说，可倪丽珍知道，丈夫一进山，就什么都忘了。猎人的血，在他身体里流着呢。
出发那天早晨，天刚蒙蒙亮。合作社门口聚集了三十多人，二十匹马驮着装备，人声马嘶，好不热闹。屯里很多人都来送行，嘱咐这个，叮咛那个，像送亲人出征。
曹山林站在台阶上，做最后动员：“这次围猎，有几个规矩，大家听好。第一，一切行动听指挥。第二，不准私自离队。第三，不准乱开枪。第四，也是最重要的，不准打母鹿和小鹿。听明白没有？”
“明白！”众人齐声回答。
“好，出发！”
队伍浩浩荡荡出了屯子。三十多人，二十匹马，在晨雾中排成一长列，沿着山路往深山里走。马蹄声、脚步声、说话声，打破了山林的寂静。
曹山林走在队伍最前面，身边跟着铁柱和栓子。三人都是老猎人，边走边观察地形，商量战术。
“队长，你看这脚印。”铁柱指着地上的一串蹄印，“新鲜的，是马鹿，还不止一头。”
曹山林蹲下查看。蹄印很大，比牛蹄小，比羊蹄大，呈两瓣。从步幅和深度看，是成年公鹿，体重在三百斤以上。
“往野鹿沟方向去了。”他站起来，“咱们走对了。”
走了约莫二十里，中午时分，队伍在一片林间空地休息。生火做饭，就着泉水吃干粮。年轻人们很兴奋，叽叽喳喳说个不停。
“虎子哥，你打过马鹿吗？”一个合作社的小伙子问。
“打过。”虎子啃着饼子，“去年跟队长打过一次。那鹿，真大，一枪打中脖子，还跑了二里地才倒下。”
“一枪打不死？”
“马鹿生命力强，不打中要害，能跑很远。”曹山林接过话，“所以围猎很重要。一个人很难打死一头成年马鹿，得靠团队。”