沈钧拿着那本永远单薄却沉重的名册走过来，低声道：“盟主，李将军，粮食……最多再撑两日。若两日内无法补充，军心恐彻底溃散。”
就在这时，陈亮匆匆从村口方向走来，他昨夜休息稍好，一早便去周围转了转。“幼安，李将军，我在村后那条小路上，发现了一些新鲜的脚印和车辙，不止是金军的，还有……似乎是民间大车的宽辙，朝着东南方向去了。”
“民间大车？”辛弃疾和李珏对视一眼。这荒山野岭，久无人烟，哪里来的民间大车频繁活动？
“而且，”陈亮压低了声音，眼中带着警惕，“我在路边草丛里，捡到了这个。”他摊开手掌，掌心是一小截折断的、质地相当不错的丝线，颜色是暗青，并非普通山民或行商所用。
李珏接过丝线，仔细看了看，脸色微变：“这……这像是江南官造织锦的边角料，虽寻常，但出现在此地……”
辛弃疾心中一凛。江南官造织锦的丝线？出现在金军控制区边缘的深山里？联系到陈亮之前带来的关于史弥远可能暗中活动的消息，一个不祥的预感浮上心头。
“前路恐有蹊跷。”辛弃疾沉声道，“李将军，加派斥候，顺着车辙和脚印方向侦查，但务必隐蔽，不要打草惊蛇。同时，全军戒备等级提到最高，今日行军，以战斗队形前进，随时准备应对袭击。”
“是！”李珏肃然领命。
队伍在一种山雨欲来的紧张气氛中再次启程。张汝楫被用树枝和衣物临时加固的担架抬着，由他最忠心的几名亲兵轮流守护。他的体温依旧很高，但呼吸并未进一步恶化，似乎那残酷的清创真的暂时遏制了热毒的蔓延。
这一日的山路更加崎岖，队伍在沉默与警惕中艰难跋涉。晌午过后，前方探路的斥候带回了一个令人意外又警惕的消息：东南方向约十里，山势豁然开朗，出现了一片相对平坦的河谷地带，河谷中竟然有一个颇具规模的村庄，目测有数十户人家，甚至有炊烟袅袅升起！更奇怪的是，村庄外围看不到任何金军活动的迹象，村口道路也无人设卡。
“有村庄？还有炊烟？”李珏疑惑道，“地图上并未标记此地有如此大的村落。而且，处于这等要冲之地，金军怎能容忍其存在？”
辛弃疾沉吟：“有两种可能。其一，此村乃金人故意布下的诱饵或陷阱。其二，此村或许有特殊背景，与金人或……其他势力有所勾连，故能独存。”
陈亮补充道：“我捡到丝线的方向，大致也指向那个河谷。恐怕……此村非善地。”
魏胜粗声道：“管他善地恶地，咱们现在缺粮少药，眼看就要断炊！既然有村子，总得去看看！大不了小心些，若是金狗陷阱，咱们就杀进去，抢了粮食药材再说！”
赵邦杰（太行）也道：“魏胜说得对！总不能活活饿死！咱们这么多人，小心些，就算有诈，也能应付。”
众人看向辛弃疾。作为主帅，他必须权衡风险与收益。
辛弃疾望着东南方向，那里山谷上空，一片寻常的积云正在汇聚，天色似乎又要转阴。他想起怀中那枚冰冷的铁牌，昨日曾给他模糊的指引。他悄然握了握，此刻并无特殊感应，只有一片沉寂。
“粮草将尽，伤员急需药物，此村……不得不探。”辛弃疾最终决断，“但不能全军贸然进入。李将军，魏胜，你二人各选一百精锐，由我亲自带领，前往村中查探。赵大哥，你与沈先生、苏青珞带领大队人马，在此处高地扎营，严密戒备，没有我的信号，绝不可靠近村庄。陈亮，你随我同去，你眼光毒辣，或能看出端倪。”
“末将领命！”
“得令！”
“明白！”
计议已定，辛弃疾点了魏胜麾下最悍勇的士卒和李珏军中一批机警的老兵，共计二百人，脱下显眼的甲胄，只着便服或内衬，武器藏于柴捆、货担之中，扮作一支规模稍大的流民商队，朝着那片升起炊烟的河谷村庄，小心翼翼而去。
陈亮与辛弃疾并排走在队伍中间，他望着越来越近的村舍，低声道：“幼安，我总觉得……这村子安静得过分。虽有炊烟，却听不到鸡鸣犬吠，也看不到田间劳作之人。”
辛弃疾也注意到了。此刻正是午后，若真是普通山村，总该有些声响人气。可那村子，静悄悄的，只有几缕青烟笔直上升，在渐起的山风中也不甚摇曳，仿佛……是刻意维持的景象。
队伍缓缓接近村口。村口立着一座简陋的牌坊，上书“桃源里”三个字，字迹尚新。道路打扫得颇为干净，两旁屋舍虽然简陋，却无明显破败。几个穿着粗布衣衫、面色却并不如何饥馑的村民，在村口张望，看到他们这支“流民商队”，先是露出警惕，随即一个看似里正的老者带着两人迎了上来。
“诸位……从何处来？往何处去啊？”老者拱手，说的是带着些山东口音的官话，目光在辛弃疾、陈亮等人身上打量。
辛弃疾上前一步，同样拱手，操着略带楚州口音的官话答道：“老丈请了。我等是从北边逃难来的行商