。

    苏小小早已备好了上好的宣纸、颜料与画笔。

    书房窗明几净，炭盆烧得正旺。

    二人并肩立于书案前，陈洛研墨，苏小小铺纸。

    “今日冬至，该画‘九九消寒图’了。”

    苏小小眉眼弯弯，提起一支细狼毫，蘸了淡墨，在素白的宣纸上，轻轻勾勒起来。

    她画的是最为常见的“素梅消寒图”。

    笔触轻柔而灵动，不多时，一枝遒劲的梅枝便跃然纸上，枝头蓓蕾初绽，花瓣尚未着色，细细数去，正好八十一瓣。

    “日冬至，画素梅一枝，为瓣八十有一，日染一瓣，瓣尽而九九出，则春深矣。”

    陈洛在一旁轻声念着古语，看着苏小小专注的侧脸，心中一片宁静温暖。

    画毕，苏小小将笔递给陈洛，笑道：“陈郎，这第一瓣，当由你来染。”

    陈洛也不推辞，接过笔，蘸了早已调好的胭脂红，在那枝梅花最下方的一瓣上，小心而郑重地点下第一抹嫣红。

    “今日染一瓣，便是进一九了。”

    苏小小看着那一点红色，仿佛已看到了八十一天后，春回大地，红梅满枝的景象。

    绘制完消寒图，二人便携手出门，进行冬至日的另一项重要活动——市井采买。

    虽府中下人亦可操办，但二人更享受这并肩逛集市、亲自挑选物品的乐趣。

    冬至夜有“围炉守岁”之俗，虽不如除夕隆重，但亦是家人团聚、共话丰年的温馨时刻。

    他们穿过热闹的街市，先去了常去的糕点铺子，买了新出炉的桂花糖年糕和芝麻馅冬至团；

    又到熟识的肉铺，挑了上好的羊腿和新鲜鱼脍；

    路过果脯干果店，称了些蜜枣、柿饼、花生、瓜子；

    最后还不忘去花市，选了几盆开得正好的水仙和腊梅，为夜晚的围炉增添几分清雅与生机。

    大包小包拎回府中，陈洛与苏小小相视一笑，开始指挥丫鬟婆子布置内厅。

    炭盆移至中央，周围铺上厚厚的绒毯，摆上舒适的矮榻和靠枕。

    采买来的吃食分装点缀，水仙腊梅置于案头几角。

    又特意备了温酒的小炉和几坛醇厚的女儿红。

    一切都已准备停当，只待夜幕降临，以及另外两位重要家人的归来。

    华灯初上时，洛千雪与柳如丝先后回到柳府。

    二人脸上都带着一丝公务后的疲惫，但踏入温暖明亮、布置一新的内厅，看到案上那幅已点上第一瓣红梅的消寒图，以及满室的食物香气与暖意，疲惫便消散了大半。

    “回来了？快进来暖暖。”陈洛笑着迎上，接过二女解下的斗篷。

    苏小小则已温好了酒，为四人各斟上一杯：“今日冬至，喝杯暖酒，驱驱寒气。”

    四人围炉而坐，中间炭火红亮，映照着四张各具风采却同样带着笑意的脸庞。

    洛千雪虽依旧坐姿挺直，神色清冷，但眉宇间也柔和了许多。

    柳如丝则完全放松下来，慵懒地倚在靠枕上。

    桌上摆满了精心准备的菜肴和点心。

    大家一边享用，一边闲话。

    起初说的多是今日各自见闻——官府的拜表、柳影庄的祭祀、市集的趣事。

    渐渐地，话题转到了即将展开的太湖行动上，声音压低，神色认真，但在这温馨的包围下，谈论凶险之事也少了几分紧绷，多了几分并肩作战的笃定。

    酒过数巡，身体暖透，话也越发多了起来。

    从眼前的剿匪，说到明年的打算，说到开春后的会试，说到江南的春景，说到未来的种种可能……

    “待到九九消寒图染尽，便是春暖花开之时。”柳如丝指着案上那幅素梅图，眼中带着期待，“希望到那时，太湖已靖，漕路已安，陈郎也已金榜题名。”

    “定不负所望。”陈洛举杯，语气坚定。

    洛千雪亦举杯，虽未多言，但眼中亦有认同与期许。

    苏小小笑吟吟地为众人续酒：“愿来年，诸事顺遂，家园安宁，我们……常如今日这般团圆。”

    四只酒杯轻轻碰在一起，发出清脆的声响，如同一个美好的约定。

    窗外，冬夜寒风呼啸。

    窗内，炉火正旺，笑语晏晏，温情脉脉。

    冬至，阴极致而阳始生。

    在最长的黑夜，围炉共话，守望春归。

    这份于险恶风波中偷得的宁静与温暖，愈发显得珍贵，也愈发凝聚了彼此携手前行的力量。

    消寒图上的第一瓣红梅，已然点亮。

    漫长的冬日等待，就此开始。

    而希望，亦如这炉中炭火，悄然生发。