“那为什么……”
“为什么要告诉你真相？”叶凡笑了，笑容中满是苦涩，“因为你是我的儿子。”
“你有权知道，自己要付出的代价是什么。”
“而不是像那些被蒙蔽的试炼者一样，在最后一刻才明白真相，然后……怨恨、崩溃、或者绝望。”
他伸出手，按在念凡的肩膀上：
“现在，选择权在你。”
“启动熔炉，归还文明火花，但你会死。”
“或者，带着现有的力量离开，尝试在真实宇宙中寻找其他方法，但那些逃脱的文明……会逐渐枯萎。”
“时间……”
叶凡的身体，裂痕已经蔓延到脸部：
“还剩……十五分钟。”
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纪元熔炉，核心区。
苏晓的飞艇穿过最后一层空间屏障，降落在了一片……花园中。
是的，花园。
没有冰冷的机械结构，没有复杂的能量管道，只有一片望不到边际的、开满了不知名花朵的草原。花朵的颜色是现实中从未见过的混沌色，每一片花瓣都在缓缓旋转，仿佛蕴含着整个星系的星辰。
草原中央，有一座小木屋。
木屋门口，站着一个穿着朴素布衣的老者。
老者看起来很普通，就像地球上任何一个公园里遛弯的老大爷。但当苏晓走下飞艇，看到他的瞬间，却感到了一种……无法形容的亲切感。
“你来了。”老者微笑，“苏晓，叶凡的妻子，念凡的母亲。”
“你是……”苏晓警惕地问。
“我是‘守炉人’。”老者说，“或者说，是初代王族最后一位成员，‘永恒王’留下的……一缕执念。”
他转身，推开木屋的门：
“进来吧，你需要知道的事情，都在里面。”
苏晓犹豫了一秒，走了进去。
木屋内部，不是房间。
而是一片星空。
无数星辰在四周缓缓旋转，每颗星辰都代表着一个文明——有她熟悉的九个纪元的人类文明，也有无数陌生的、奇异的、已经毁灭或正在挣扎的文明。
“纪元熔炉的真实功能，叶凡已经告诉念凡了吧？”守炉人问。
“你……知道？”苏晓震惊。
“我虽然只是一缕执念，但熔炉范围内发生的一切，我都知道。”守炉人指着星空中的一颗黯淡星辰，“比如，叶凡的克隆体只剩下十五分钟存在时间这件事。”
他顿了顿：
“但叶凡不知道的是，启动熔炉……其实有另一个方法。”
苏晓的心脏猛地一跳：“什么方法？”
“需要三个条件。”守炉人竖起三根手指，“第一，王血作为引子——念凡符合。”
“第二，九个纪元文明火花的共鸣——你们已经集齐了大部分，剩下的部分，熔炉内部有备份。”
“第三……”
他看向苏晓：
“一个‘完整家庭’的牺牲。”
“什么意思？”苏晓的声音在颤抖。
“字面意思。”守炉人平静地说，“父亲、母亲、孩子，三者自愿献出自己的存在本质，在熔炉核心完成‘家庭概念的永恒固化’，以此作为承载文明火花的‘容器’。”
“这样，启动熔炉的人就不会彻底消散。”
“而是会以‘家庭’的形式，永恒地守护所有归还文明火花的文明。”
“但代价是……你们将失去个体存在，永远融合成一个‘概念体’，再也无法像普通人一样生活、相爱、陪伴孩子成长。”
守炉人的眼神变得悲伤：
“初代王族当年之所以没能启动熔炉，就是因为……永恒王的妻子，在最后时刻，舍不得让刚出生的孩子一起牺牲。”
“所以永恒王只能独自启动不完整的熔炉，结果就是……他消散了，熔炉也只完成了30%的功能，文明火花仍在持续流失。”
“现在……”
他看向苏晓：
“轮到你们做选择了。”
“是让念凡独自牺牲，彻底消散。”
“还是……你们一家三口，以另一种形式，永远在一起？”
苏晓呆立在星空中。
眼泪，无声滑落。
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虚空战场。
叶凡的身体，已经濒临崩溃。
裂痕遍布全身，金色的火焰如风中残烛般摇曳。系统的自毁程序，只剩下最后三分钟就会完全启动。
“念凡……”他的声音开始变得断续，“你……想好了吗？”
念凡低着头，双手紧握。
许久，他抬起头，眼中是决绝：
“我选择启动熔炉。”
“但爸爸……”
他看向叶凡：