沉闷到令人心碎的撞击声。
灰鼠瘦小的身躯如同破布娃娃般被拍飞，在空中划出一道弧线，重重摔在十几米外的地上，翻滚了几圈，便一动不动了，身下迅速洇开一滩暗红的血迹。
“不！！！”叶凡目眦欲裂！
而噬铁兽在发出这最后一击后，胸口的晶石也彻底破碎！暗红的混乱能量如同溃堤般从它体内爆发、四散！它那庞大的身躯僵立了一瞬，随即轰然倒塌，砸起漫天烟尘，各种金属、岩石、血肉的碎块崩解得到处都是，终于不再动弹。
赢了……惨胜。
烟尘缓缓落下，战场上一片死寂，只有能量过载的“滋滋”声和伤者的呻吟。
叶凡挣扎着爬向灰鼠。红鲤和林雪也眼眶通红地跟过来。
灰鼠躺在地上，胸口塌陷，嘴角不断溢出带着内脏碎块的血沫，气息微弱到了极点。他那双独特的竖瞳，此刻有些涣散，却努力地看向叶凡，看向他手中依旧散发着微光的冰蓝碎片，又艰难地转动，看向铁盾那些“净化者”。
“碎片……‘净化者’的……圣物……”他每说一个字都无比艰难，“他们……找它……很久了……小心……他们……不全是……好人……‘锈镇’……东……‘老烟斗’……知道……更多……”
他的目光最后落在叶凡脸上，那双竖瞳中，恐惧早已消失，取而代之的是一种复杂的情绪——有对生命的留恋，有一丝完成某种托付般的释然，或许，还有一点点……因为最后勇敢了一次而生的、微弱的自豪。
“谢……谢……”他用尽最后力气，吐出两个字，眼神彻底黯淡下去。
这个在废土挣扎求生、卑微如鼠、最后却勇敢了一回的遗民，死了。
叶凡紧紧握着手中尚有温热的“凛冬符文碎片”，看着灰鼠逐渐冰冷的尸体，心中翻涌着难以言喻的悲愤与沉重。废土的残酷，生命的脆弱，在这一刻展现得淋漓尽致。
铁盾带着两名伤势较轻的士兵走了过来。他们看着灰鼠的尸体，又看向叶凡手中的碎片，沉默了一下。
“他是个勇敢的人，以拾荒者的标准。”铁盾的电子音依旧冰冷，但似乎少了一丝最初的绝对敌意，“按照《净化法典》，协助对抗高威胁畸变体并作出贡献的墙外遗民，可以获得‘临时庇护身份’和医疗救助。可惜……”
他没有说下去，但意思很明显。
叶凡缓缓站起身，将碎片握紧，目光冰冷地看向铁盾：“现在，履行你们的承诺。给我们一个‘陈述和接受审查的机会’。还有，告诉我，关于这‘圣遗物’，关于‘深潜者协议’，关于你们‘净化者’的一切！否则……”他看了一眼噬铁兽的残骸，“我不介意让这碎片，再‘共鸣’一次。”
威胁之意，不言而喻。
铁盾头盔下的电子眼闪烁了几下，似乎在权衡。叶凡刚才激发碎片力量、重创噬铁兽的表现，显然超出了他的预料。眼前这个“未知生命体”不仅实力莫测，似乎真能运用“圣遗物”的力量，这价值（或威胁）太大了。
“可以。”铁盾最终点头，“但这里不是谈话的地方。噬铁兽的死亡可能会吸引更多畸变体，或者……其他‘东西’。我们需要立刻返回‘第七净化堡垒’外围哨站。你们跟我们来。放心，在完成初步审查和价值评估前，你们会是‘合作者’，而非‘净化目标’。”
他看了一眼叶凡手中的碎片，补充道：“‘凛冬符文碎片’必须由我们暂时保管，这是规定。当然，你可以保留它的‘共鸣权限’，我们不会强行剥夺——前提是你真的配合。”
叶凡与红鲤、林雪交换了一个眼神。眼下他们没有更好的选择。去“净化者”的堡垒，固然是深入虎穴，但也可能是了解这个世界真相、获取资源、恢复力量、甚至找到前往“西极雷泽”线索的唯一途径。
“带路。”叶凡言简意赅。
铁盾示意手下简单处理了一下阵亡同伴和灰鼠的遗体（用高温焚化炉彻底处理，防止污染扩散和吸引怪物），然后清点装备，搀扶起伤员。
叶凡将灰鼠最后提到的“锈镇”和“老烟斗”记在心里，然后默默将那枚冰凉的“凛冬符文碎片”放回金属盒，却没有交给铁盾，而是自己拿着，用行动表明态度。
铁盾对此没有坚持，只是深深看了叶凡一眼，转身带队。
一行人，两个伤员，一辆受损的装甲车，朝着与“锈镇”相反的、西北方向快速行进。
大约一个时辰后，穿过一片更加荒凉、布满了奇异硅化植物和巨大动物骨骼化石的区域，地平线上，出现了一道线。
那并非自然的地平线，而是一道墙。
一道高耸入云、在污黄天幕下呈现出冷硬银灰色、表面光滑如镜、没有任何接缝的金属巨墙！墙体向左右两边延伸，一眼望不到尽头，仿佛将整个世界分割成了两半。
墙脚下，每隔一段距离，就有散发着幽蓝光芒的探照灯和自动防御炮塔。一个规模不大、但设施齐全、有着能量护罩笼罩的哨站