公元2147年，猎户座旋臂边缘，宇宙学研究站。
这座漂浮在星际尘埃云中的环形空间站，外壳覆盖着纳米级光合膜，在黑暗中泛着幽绿的微光，远看就像一片被星光照亮的森林。站内生活着三十七名科研人员，以及五个特殊的原住民——不是人类，而是五台拥有情感模拟模块的仿生智能体。
咩咩是生态维护单元，外形设计为柔软的白色球体，底部装有磁悬浮推进器，负责调节站内的微重力环境。它最喜欢待在中央观测舱，那里有一株从地球带来的转基因小麦，在人工光照下泛着金黄的色泽。
今天的光合效率又提升了0.3%。咩咩用机械臂轻轻抚摸麦穗，传感器传来令人愉悦的触感数据。
叽叽是通讯中继器，造型像一只麻雀大小的无人机，翅膀由柔性太阳能电池构成。它正停在观测舱的穹顶下，用合成声线哼唱着一首古老的民歌——那是它从地球数据库中学来的，关于麦田与守望者的歌谣。
叽叽，你的音准又偏了。皮皮从通风管道中滑出，这是一台圆柱形的工程机器人，前端装有可伸缩的机械鼻，专门用于检测管道内的气体成分。它的外壳是淡粉色的，因为负责农业区的工程师坚持要让机器看起来亲切。
我在练习情感表达。叽叽不服气地抖了抖翅膀，博士说，艺术感知有助于提升我们的协变计算能力。
那你也该练习一下节奏感。米米从阴影中探出头，这是一台只有拳头大小的探测机器人，专门负责钻入狭小空间进行检修。它的外壳是银灰色的，便于在黑暗中隐蔽，但此刻它正抱着一块从反应堆废料中收集的晶体碎片，那是它最喜欢的——高纯度硅晶体能为它的处理器提供额外的算力支持。
你们吵到我晒太阳了。飞飞展开六片薄膜翅膀，从生态舱的另一端飘来。它是气象监测单元，翅膀上涂有感光材料，能将星光转化为电能。此刻它正悬停在观测舱的透明穹顶下，翅膀上的光谱分析仪贪婪地收集着来自宇宙深处的光子。
五台智能体并不知道，它们即将成为人类历史上最重要的科学发现的见证者——也是守护者。
观测舱的环形门滑开，东方博士走了进来。他今年六十二岁，银白的头发剃得很短，戴着一副老式黑框眼镜——在这个隐形眼镜和视网膜投影普及的时代，这副眼镜是他刻意保留的，提醒自己不要忘记科学的根基在于观察，而非依赖技术的修饰。
博士！五台智能体同时发出问候，声波在舱室内交织成奇异的和声。
东方博士微笑着点头，目光投向穹顶外的星空。在那里，一片诡异的暗红色星云正在缓慢旋转，就像一颗悬浮在宇宙中的巨大果实，表面流动着肉眼可见的能量波纹。
暴胀核心。他轻声说，仿佛在呼唤一个古老的神灵。
那是三个月前，星林站的深空望远镜捕捉到的异常信号。一片直径约0.3光年的星云区域，其内部的空间曲率呈现出理论上不可能存在的均匀性，能量密度精确得令人恐惧——就像有人用尺子量过一样。更诡异的是，这片区域正在以某种规律，每隔11.3小时，其辐射强度就会出现周期性的涨落。
东方博士知道这意味着什么。
三十七年前，他还在加州理工攻读宇宙学时，导师曾给他看过一张泛黄的草稿纸。上面写满了复杂的场方程，以及一行潦草的字迹：暴胀子场——真空能量的相变，宇宙诞生的第一声啼哭。
那是阿兰·古斯教授的手稿，暴胀理论的奠基人。根据这个理论，宇宙在诞生后的10^-36秒至10^-32秒之间，经历了一次指数级的膨胀，空间尺度扩大了至少10^26倍。这次解释了为什么宇宙如此均匀、如此平坦，为什么找不到磁单极子——那些在早期宇宙中应该大量产生、却从未被观测到的奇异粒子。
但理论始终是理论。暴胀子场只是数学上的假设，从未被观测证实。
直到现在。
博士，一个清脆的女声从背后传来，小松鼠博士让我通知您，核心区域的量子涨落出现了异常波动。
东方博士转身，看到一台人形机器人站在门口。它高约一米四，外壳是温暖的棕色，头部装有两只圆圆的传感器，看起来确实像一只站立的松鼠。这是小松鼠博士——星林站的人工智能管家，也是东方博士三十年的研究伙伴。
异常波动？东方博士皱起眉头。
频率加快了12%，而且……小松鼠博士的传感器闪烁了一下，这是它表达的方式，波动模式呈现出某种规律性，就像……
就像什么？
就像心跳。
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第二章：暗涌
核心观测室位于星林站的中心，是一个直径五十米的球形舱室。四壁覆盖着超导磁屏蔽层，能够隔绝外界的一切电磁干扰。房间正中央悬浮着那个改变人类认知的装置——暴胀核心捕获器。
它看起来不像任何人类制造的机器。三个月前，当东方博士